天启七年，崇祯帝即位，面临国内外多方面的挑战。国内之困，主要表现在经济危机、社会动荡和军事腐败等问题上。外患则来自于满清国力的日益增强。
为了应对这些挑战，崇祯帝采取了一系列措施。首先，他实行了严格的节约财政政策，以减轻人民负担。但这一举措却导致了官员之间的斗争加剧，以及对皇权更为激烈的反抗。
同时，崇祯帝还试图通过改革来解决国家内部的问题。他推行了“剃发令”，企图通过文化上的统一来加强中央集权，同时也尝试调整税收制度以缓解民众压力。但是，这些改革并没有达到预期效果，因为它们往往被官僚集团所利用，从而进一步加剧了社会矛盾。
在此背景下，一场规模巨大的农民起义爆发，即李自成领导的大顺起义。这场起义不仅威胁到了明朝政权，更是揭示了当时社会深层次问题。在这之前，还有其他一些地方性的叛乱，如张献忠在四川、郑成功在台湾等，都显示出明朝政府在治理上存在严重不足。
另一方面，由于明朝内部政治混乱，加之边疆防御松懈，最终导致满清入关。1644年北京失陷，是明朝灭亡的一个重要标志。而这背后，也离不开前述的一系列历史事件和决策所造成的心理准备。在这个过程中，“三藩”——南京城内守将朱由校（弘光帝）、福建总兵毛文龙以及广西巡抚吴三桂等人各自拥兵自重，最终形成一个局面，那就是他们虽然都效忠于旧王室，但实际上已然成为独立势力，与新兴力量——清军展开较量。在这个纷扰复杂的情形中，他们最终均未能挽救民族命运，只得接受屈辱降清或是在战斗中覆灭。而这种分裂的情况，不仅体现了帝国末年的衰败，也预示着新时代即将到来的转折点。
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