沈周（1427～1509），明代杰出书画家，字启南，号石田、白石翁、玉田生、有居竹居主人等。汉族，长洲（今江苏苏州）人。他在明宣德二年出生，在明正德四年去世，享年八十三岁，不应科举而专事诗文书画，是明代中期文人画“吴派”的开创者，与文徵明、唐寅、仇英并称“明四家”。
传世作品包括《庐山高图》、《秋林话旧图》、《沧州趣图》，著有《石田集》、《客座新闻》等。他的曾祖父是王蒙的好友，而父亲沈恒吉又是杜琼的学生，因此他从小就接受了良好的艺术教育。
沈周一生的生活都是围绕着文学和艺术展开，他追求精神上的自由，对恶浊的现实不屑一顾，一生未应科举，从事书画创作。他的学识渊博，对收藏也有深入研究，他交游甚广，被人们极为尊敬。在一次被邀请到曹太守新屋落成时作题款时，他表现出了自己的高洁品格。
沈周的代表作品如《仿董巨山水图》轴、《沧州趣图》卷、《卒夷图》、《墨菜图》（原为册页后合装成卷）、《卧游图》等，现在多藏于大博物馆，如故宫博物院和南京博物院。此外，还有一些重要的作品，如《东庄图》、《牡丹》轴，以及辽宁博物馆所藏两幅杰作——《盆菊幽赏图》（卷）和《烟江叠嶂图》（卷）。
在绘画方法上，沈周承受家学，并兼师杜琼。他晚年的笔墨尤为豪放，其早年的多以小幅著称，而40岁之后才开始创作大幅作品。中年时，他用笔沉着，以骨力胜；晚年则笔墨粗简豪放气势雄强。
总体而言，沈周通过对前人的学习并融会贯通，最终发展出了自有的风格，为文人水墨写意山水花鸟画提供了新的表现技法，使他成为吴门画派的领袖之一。他对宋元风格进行了创新，同时也反映了当时文人的生活状态和审美情趣。这一切都使得他成为了一位不可忽视的人物，在中国文化史上留下了深刻印记。
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