关于太极拳的定义，历来备受争议。众多人士认为它与《周易》学说紧密相连，其哲学思想如太极、阴阳、八卦及五行等深植于其之中。然而，这种解读存在着显著的不足之处。这些概念不仅是中国传统文化的一个宏观指导思想，更是军事、医学乃至武术领域不可或缺的理论基础之一。因此，将太极拳归类为运用此等哲学原则指导演练的拳种是不够准确的。
那么，究竟什么是太极拳呢？我以为其定义有三个核心方面。
首先，它基于独特而坚实的理念体系。在清朝末期，李亦所著“老三本”记录了1881年前后的早期形态。而在杨露禅和武禹襄时代，其称呼为“十三势”。今日广泛流传的是以武禹襄为基础的同名形式，其中包含五十余个动作，每家派系虽然名称和编排略有差异，但共同点在于遵循这套基本原理：包括捋挤按、采肘靠、进退顾盼定，以及八法与五步。这涉及前进后退以及横向移动，如云手中的技巧，而保持中定，即使是在快速转换时也不失稳定性。此外，无论风格如何迥异，每一派都依赖这一基本要素，因此成为它们共通之处，也即其根本原则。真正构成太极拳理论框架的是王宗岳《太极拳论》与武禹襄《太极拳论》，各家门派虽有自己的发展，但始终建立于此基础上。此外，一些人将其归功于张三丰，如许禹生所言，但无论何种说法，均不能否认这一理论基础对现代理解中的重要性。
第二，它展现了一致且独特的一系列训练内容和教学方式。不同於其他 武术类型，太极拳以舒缓柔和文雅作为标志，与北方流传的手法形成鲜明对比。在永年时期，由文化人参与并融入儒家文化元素，使得它变得更加文雅典雅，比如推手技巧从侧身转变到正面站立，以体现儒家的价值观——正直自持。这体现在动作中需要平衡刚猛与柔软，从容不迫，并寓刚于柔，是儒家精神的一部分。此外，训练内容涵盖基本功训练、套路演练、中器械操做以及推手散手训练，其中推手尤为重要，因为它体现了该艺术形式独有的魅力。
第三，在社会层面上产生了深远影响，使其信誉度提高并普及程度扩大。不仅如此，它在普及方面超过许多历史更长久但知名度较低的手段艺术。一方面，它拥有完整而系统化的地理思维；二者，有完善且一致性的教程方法；三者，其表演方式适合所有年龄群体，无论男女或身份地位，都能找到满足点，从而让人们接受并热爱这个运动，最终形成全球范围内的人气高涨。
自1928年国民政府提倡以来，随着时间推移，再加上解放后的进一步普及，这项民族体育运动日益成为全民健身活动之一，不断衍生出各种新的表现形式，如“太極操”、“舞蹈”，尽管这些版本脱离了原本追求精气神和意念内涵的情境。但最终，这些变化降低了原始技术要求，让更多人可以参与，使得现代社会中，对传统技术细节关注的人数减少成了令人担忧的事实。
综上所述，只有结合这三个关键要素，我们才能真正理解并欣赏到古老而优美的中华武术之一——太極拳及其深厚文化根基。如果我们想要维护这种艺术形式及其遗产，那么应当回到最初的心灵修炼与身体锻炼之间寻求平衡，而非仅仅追求表面的健身效果或舞台上的展示效果。
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