元朝初年，忽必烈继承了父亲铁木真的大业，将蒙古帝国扩展至亚洲各地。然而，随着对外扩张，他面临着来自西方的阿里不哥和内部的察罕帖木儿等人的挑战。
忽必烈为了巩固自己的统治和集中力量东征，便在1251年发动了“铁索连城”运动，彻底消除了异议，并确立了一套中央集权的政治制度。通过这一系列措施，他稳定了国内局势，为后来的征服战争打下坚实基础。
1274年，忽必烈开始对南宋进行军事准备。他派遣使者到南宋要求投降，但遭到了拒绝。在此之前，他还试图通过经济手段瓦解南宋，如限制贸易、封锁海上通道等，但效果有限。
忽必烈最终决定采取军事行动。他先是攻破了云南省境内的昆明，然后转向江淮地区，最终在1280年的麻城会战中取得胜利。这场战斗标志着元朝正式控制下的中国版图达到鼎盛时期。
随后，忽必烈继续深入攻占长江以北地区，对于那些未能迅速投降的地方实施严厉惩罚。他建立起新的行政区划，并将其置于元朝直接管辖之下。此举不仅加强了中央集权，也为后续文化交流奠定了基础。
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