关于太极拳的定义，历来备受争议。众多人士认为它与《周易》学说紧密相连，将其哲学原则——太极、阴阳、八卦和五行等应用于武术实践，因此被称作“太极拳”。然而，这一观点并不准确。这些概念并非专为武术所独有，而是中国文化中的宏观指导思想，遍布于各个领域，如军事、中医及其他多种武术中。
那么，到底什么是太极拳呢？我个人认为，它可以从三个方面进行定义。
首先，是其基本理念。以“太极”命名的拳法，在清朝晚期才逐渐兴起，可追溯至李亦的《老三本》1881年前后。这时期，杨露禅和武禹襄时代，更早的时候称之为十三势。在现今流传的杨式、吴式、孙式中，都依循的是武禹襄的“十三势”，包含了五十余个动作，每家都遵循类似的编排顺序。这种定律在动作上不仅包括进退，还有横向，如云手，其核心在于保持中定，即不论前进或后退，都要维持平衡状态。而每家的风格虽然不同，但都是基于这套“十三势”的构建，这正是它们共同特征，也就是基本理念的一部分。因此，我们不能将太极拳的基础归结为周易或八卦，而应理解为基于王宗岳和武禹襄理论上的共识，以及李亦作品中的要素。
其次，是形式内容及其教学方式。在表现形式以及训练内容上，太极拳展现出独特性，与其他 武术系统迥异。它以舒缓柔和文雅的情形呈现在世间，并吸收了文化人的参与因素，使得它成为一种文雅化合体。在推手这一环节，以往陈氏推手侧身站立利于技击；而永年的推手，则采用四正身位，从容地展现儒家文化对其影响力的体现。在训练方面，它涵盖了基本功训练、套路演练器械操练以及推手散手等，不同年龄段男女皆可适宜，无论身份地位也能找到适合自己的地方，让所有人都能从中获得满足感。这三个特质尤其第三点，使得太极拳成为了如今广泛接受并普及到国内外的大众体育运动之一。
最后，是社会效应。大幅提升信誉度且普及度高超过许多历史更久远但普及程度未达到的其他打击艺术。这主要因为它具备完整理论体系、一致训练方法，以及演习方式适合老少咸宜，不分男女、身份地位，让人人皆能自取所需。此三特性尤其第三项促成了今日大规模传播与接受。
总结来说，要了解真正意义上的太極拳，就必须深入探讨这三大要素：理论基础（即“十三勢”与王宗岳與武禹襄論述）、表現形式與訓練內容（包括慢練入步技術），以及社會影響力（由於適應眾多人群需要）。现代社会，由於社會進步，我們看到許多將傳統經典轉化為健身與表演活動，這些稱為「 太極操」、「 太極舞」。若我們希望發展並傳承這種古老藝術，我們應該堅持使用傳統理論與訓練方法來培養對象，並且努力將這些精髓帶給更多的人。我們仍然應該維護這門藝術原本風貌與特色。
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