在明朝初年，随着日本进入南北朝时期的封建割据与战争，某些战败的封建主转而组织武士、商人和浪人在中国沿海地区进行烧杀抢掠，这些人被称为“倭寇”。倭寇之患自元顺帝至元二年（1336年）起，便开始对中国沿海地区造成威胁。明朝初年的朱元璋为了消除这股灾难，不断派使者到日本，但均无结果。
到了洪武二十五年（1392年），北朝统一日本之后，一些失去了依托的南朝诸侯盘踞于海岛，不时侵扰中国沿海地区。明朝修筑了十多座防御工事以抵抗倭寇，并取得了一定的成效。此外，统一日本的足利幕府第三代将军足利义满也想肃清南朝残余势力，并通过与明 朝进行贸易往来以获取丰厚利润，也开始积极剿捕倭寇，以此恢复中日双方正常贸易关系。
然而，在嘉靖时期，由于中日官方贸易完全中断，倭寇再次在中国沿海地区猖獗起来。这时候，一些官僚狼狈为奸，与这些侵犯当地法纪的人通谋，使得整个社会秩序更加混乱。在这样的背景下，一位名叫戚继光的人物崛起，他是山东登州（今山东蓬莱）人，字元敬，被誉为“戚家军”之首。
戚继光曾在嘉靖三十四年调到浙江任参将，从此他开始了对抗江浙倭寇的壮举。他发现当地官兵恶习泛滥，没有作战能力，因此出榜招募新军，并更新了战舰、火器等装备，对新军将士进行严格训练，还教会他们排练鸳鸯阵，以期能够有效地杀贼保民。
鸳鸯阵是一种由十一名士兵组成，其中队长负责指挥作战，而其他十名士兵每五名排成一个纵队站在队长两边，每个纵队持有五种武器：盾牌、标枪、狼筅、长矛和短刀。这种阵式既能发挥团结协作精神，又能提高战斗力。在戚家军的努力下，他们不仅训练有素，而且纪律严明，因此得到了百姓的大力支持，即便是少数民族也愿意誓死效命。
随后，在嘉靖四十年的某一年，有近万名倭寇突袭浙江台州等地。戚继光闻讯后，当即部署兵力并亲自率领部下前往宁波与绍兴台州三府抵御江浙倭寇。当局者迷，大敌当前，只好退守雁门岭，但最终还是被戚家军全歼。此后，再次有一股倭寇企图突袪台州，此次更凶猛，但同样遭遇失败，被打得伤亡惨重，最终全部被消灭。
经过多年的征战和斗争，最终戚继光成功平定了东南沿海的倭患，他总共经历了大大小小战争八十多场，最终解除了国人的苦难，为国家带来了安宁。但他的功绩并不限于此，他还促进了社会经济发展，让人民重新享受到了生活中的乐趣。而他所创立的一支精锐部队，即“戚家军”，成为以后国防力量不可或缺的一部分。
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