他的生平和身世血统，从元末到明初一直是历史学者们探讨的话题。传统上认为他是河南沈丘汉人，但1990年洛阳出土的赛因赤答忽墓志铭显示，他的原名是扩廓帖木儿，并非赐名，而是一个蒙古人的名字。他父亲赛因赤答忽，是元朝翰林学士、太尉，世居河南光州固始县；母亲佛儿乃蛮氏，是察罕帖木儿姐妹。
扩廓帖木儿家族与其母族一样，是久居中原受汉文化影响较深的异族家庭。他的父亲喜欢读书、习吏事，有远略能骑射，才力过人。在元末农民起义中，他组织“义兵”，与妻舅察罕帖木儿并肩作战，最终在至正二十五年（1365年）去世。
作为察罕帖木儿养子的扩廓铁穆迩，因幼时多病而寄养于家，并被过继给察罕帖木兒为养子。在红巾军中，他积极参与战斗，以勇猛著称，被推为领袖，后来被封为太尉、中书平章政事等高官。
然而，在政治斗争中，扩廓铁穆迩卷入了元顺帝和皇太子爱猷识理达腊之间的权力斗争。他支持皇太子，但最终未能实现自己的政治抱负，最终在内外交困之下失去了实权。尽管如此，他留下的遗产仍然对后来的历史产生了重要影响。
