在历史长河中，中国的每一个朝代都有其独特的兴衰历程。明朝作为中国历史上的一个重要时期，其从繁荣到衰落是一个复杂而深刻的过程。在这段时间里，社会阶层分化加剧被认为是导致国家衰败的一个关键因素。
要回答这个问题，我们首先需要了解明朝从什么时候开始衰退。一般来说，这一点可以通过对比明初与晚期的情况来进行分析。朱元璋即位后，他推行了一系列改革措施，如严格军事制度、减少官僚机构和财政节约等，以确保国家稳定并防止腐败。这一时期的政策相对于前朝更为合理，有助于国力恢复并实现了较长时间内的和平与繁荣。
然而随着时间的推移，一些内部矛盾逐渐显露。在朱元璋之后的一系列皇帝统治下，虽然他们继承了早期的一些有效措施，但也逐渐出现了权力寻租、贪污腐败等问题。这些问题不仅影响到了经济，也使得政治体系变得更加混乱。此外，由于人口众多和土地有限，加上农业技术发展缓慢，这种情况下农民地主之间争夺资源的问题日益突出，从而加剧了社会矛盾。
此外，封建土地所有制制度下的土地集中度增大，使得贫富差距不断扩大。这也是社会阶层分化的一个直接体现。当时，不同的地主或商人阶级能够积累更多的人力物力，而普通百姓则生活在贫困之中。这种极端不平等的情况不仅引发了人们对待命运失去信心，还激起了一波又一波反抗政府的声音，最终演变成了各式各样的民变。
再者，教育普及程度提高，同时文化艺术水平提升，这使得知识分子数量增加，他们往往抱有高雅思想，对当下的政治状况感到失望或愤慨，从而产生了一批批文人墨客加入到反抗运动中来。此间，他们以笔触抒写情感，将自己的忧虑转换成文学作品，为反叛提供口实，并且传播给广泛的人群。
当然，在这个过程中，“官方学术”、“私家学术”之间存在着尖锐冲突。不少士绅甚至将自己所倡导的大义名教与君主威权置换关系，从而形成一种“忠君爱国”的双重标准：既要保持个人清正廉洁，又要尊崇君王至高无上。这份矛盾最终促使许多士人选择退出仕途，或是在私下里表达自己的异见，即便如此，也未能真正解决根本问题，只不过暂时缓解了一些紧张关系罢了。
总结起来，可以说明朝从何时开始衰退是一个复杂的问题，它涉及政治、经济、文化乃至社会结构方面多个维度。但无疑，在这一过程中，当地主要原因之一就是社会阶层分化加剧带来的各种负面效应。而这些效应包括但不限于财富集中、私族势力的崛起以及知识界与政权之间价值观念的大相径庭，都为后续事件埋下种子，最终共同构成了明末覆灭的情景图景。
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