在明朝初年，随着日本进入南北朝时期的封建割据与战争状态，一些战败的封建主转而组织武士、商人和浪人在中国沿海地区进行烧杀抢掠，这些人被称为“倭寇”。倭寇之患自元顺帝至元二年（1336年）起，成为中国东南沿海地区长达几百年的顽疾。明朝朱元璋即位后，派遣使者到日本，但都未能有效解决问题。洪武二十五年（1392年），北朝统一日本之后，失去了依托的南朝诸侯开始盘踞海岛，不时侵扰中国沿海。
为了应对这一威胁，明朝修筑了十多座防御工事，并且有时候取得了一定的效果。此外，当时统一日本的足利幕府第三代将军足利义满也想肃清南朝残余势力，并通过与明朝进行贸易往来以获取丰厚利润，也开始积极剿捕倭寇。然而成化年间中日官方贸易完全中断，倭寇再次在中国沿海地区猖獗起来。
嘉靖二十七年（1548年），朱绔受明朝任命，以戚继光为代表的一批爱国将领涌现出来，他们凭借自己的勇气和智慧，最终成功地消除了江浙一带的倭患。在戚继光抗击倭寇过程中，他不仅展现了卓越的军事指挥才能，还创造了著名的鸳鸯阵这种战斗法术。这套战斗法术由十一名士兵组成，每个士兵都担负着不同的任务，从盾牌、标枪、狼筅、长矛到短刀，每种武器都有其特定的作用，使得这支队伍能够灵活变换阵型，大大提高了战斗力。
戚继光率领他的“戚家军”九战九捷，在浙江台州等地连续打败了数次来的倭寇。他不仅训练有素、骁勇善战，而且纪律严明，因此得到了百姓的大力支持，即便是少数民族也愿意为之誓死效命。最终，在戚家的坚定领导下，“戚家军”不仅清除了浙东一带的倭患，还深入福建境内，将那些逃离浙江台州等地的小股傀儡全部歼灭，只留下无数遗尸作为他们失败的一个见证。
尽管如此，对于这些恶劣行径，有些官僚甚至勾结或保护这些敌对力量，这导致了一系列复杂的问题需要解决。而当嘉靖末年的某些远见卓识的人物提出废除“海禁”，发展海外贸易并促进商品经济发展的时候，这种情况才逐渐得到改善。在隆庆年代里，“海禁”命令终于被废除，此举对于促进东南沿海区域经济繁荣起到了重要作用，为此后的社会稳定奠定了基础。
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