杨廷和，明朝的杰出改革家，以文书之才著称，其子杨慎更是文学界的名人。杨廷和曾辅佐四位皇帝，即宪宗、孝宗、武宗、世宗，并一度掌握朝政三十余日。在大礼仪事件中与世宗意见相左，他选择辞官回乡，终老庶人之身。然而，与他同时期的张居正也是明朝的一代伟大首辅，那么他们之间又有何异同？张居正生于1525年，是汉族安徽籍，但因祖籍在江陵而得名。他是一位卓越的改革家，在万历帝统治期间推动了历史上著名的万历新政。两人都显示出早年的才能，杨廷和12岁中秀才，16岁及第；张居正12岁中秀才，16岁及第，23岁进士。
张居正担任首辅时，对内外事均有着深远影响。他简化税务制度，使财政收入增加；在军事方面，他派遣将领镇守边疆平定叛乱；在官吏治理上实行考核等措施，这些举措使得全国各地井然有序。与此相比，虽然杨廷和也是一位杰出的首辅，但史学界普遍认为张居正的地位更高，因为他的政策延缓了明朝灭亡的步伐。
至于徐阶，他作为嘉靖晚期及隆庆初年的重要大臣，与其他几位首辅齐名。在政治生涯早期，因误解被贬后，他变得更加谨慎并且善于顺应君主意愿，最终因揭露严嵩家族不法行为而获得嘉靖帝信任。此后他小心翼翼地与严嵩共事十多年，不敢犯错，同时也成功地保护了自己免受牵连。当严嵩父子的恶行被发现后，被迫退休并最终遭到惩罚，而徐阶则成为新的首辅。但随着时间推移，由于无法阻止穆宗荒诞行为以及其子弟横行无忌导致的人品受损，最终请求辞职。
当初见面时，杨廷和就高度评价徐阶的地位，将其视作科举考试中的顶尖人才。而徐阶以其高情商、高智商，以及精通识人之道而闻名，但他最大的成就是推翻了严嵩家族。这表明尽管两者都是极具才能的大臣，但是由于时代背景不同，他们所面临的问题也有很大差别。不过，无论如何，都能看出他们都是那个时代不可或缺的人物。
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