杨廷和，明朝的杰出改革家，以文书之才著称，其子杨慎更是文学界的名人。杨廷和曾辅佐四位皇帝，即宪宗、孝宗、武宗、世宗，并一度掌握朝政三十余日。在大礼仪事件中与世宗意见相左，他选择辞官回乡，终老庶人之身。然而，与他同时期的张居正也是明朝的一代伟大首辅，那么他们之间又有何异同？张居正生于1525年，是汉族安徽籍，但因祖籍在江陵而得名。他是一位卓越的改革家，在万历帝统治期间推动了历史上著名的万历新政。两人都显示出早年的才能，杨廷和12岁中秀才，16岁及第；张居正12岁中秀才，16岁也及第，而23岁时，他们各自考取进士。
张居正逐渐进入内阁，最终成为万历帝时代最重要的大臣之一。在那段时间里，他实施了一系列改革措施，如“一条鞭法”简化税务制度，加强财政收入；在军事方面，他派遣将领守卫边疆平定叛乱；还实行官吏考核制度，使整个国家维持着秩序与稳定。此举使得他的地位远超杨廷和。
尽管两者都是杰出的首辅，但历史评价通常认为张居正在功绩上占据优势。他成功延缓了大明王朝灭亡，并开创了一个繁荣时期。而权力鼎盛时期，他们的地位对比不等量齐观。不过，从另一角度来看，虽然两个人都受到了官员敬重，但张居正却因为得罪百官而遭遇反弹。
与此同时，还有一位徐阶，这个嘉靖晚期到隆庆初年的首辅，与他们的地位可谓并肩作战。那谁的地位更高呢？徐阶本是上海人的后裔，因探花及第进入翰林院，但因误被指控涉嫌奸情而遭贬黜。之后，他谨慎行事，最终担任礼部尚书参与政治决策。当他揭露严嵩家族腐败行为后，被嘉靖帝信任。但即便如此，也小心翼翼地避免任何错误，更能适应皇上的意志以保持安全。
1652年，当徐阶获知皇上已经知道严嵩家族的问题并予以排斥后，便让御史邹应龙调查严嵩父子，然后命其退休，并将其子治罪。这标志着徐阶推翻了严嵩家族，从而成为了新的首辅。但随后的生活中，由于屡次劝阻穆宗荒唐行为无效，最终请求退休。最后，因为家庭成员过于放纵导致声誉受损。
当初见到徐阶时，杨廷和就赞扬他的成就，说他能够跻身科举考试之首。而且作为一名高智商的人物，对眼色敏感且擅长处理人际关系，这些都是他取得巨大成就的关键。但相较于其他两个人来说，无论是在面对困难还是取得成就方面，都显然要艰难许多。不过从总体来看，大多数历史评估对于他的品德给予高度评价，即便在那个百废待兴的晚明时代也做出了巨大的努力。
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