杨廷和，明朝杰出的改革家，以文书才华著称，其子杨慎是文学大家。杨廷和曾辅佐宪宗、孝宗、武宗、世宗四帝，权倾一时。然而，他因在大礼仪事件中与世宗意见不合，最终辞官回乡，终老庶人之身。同期的张居正，也是明朝重臣之一，与杨廷和相比，他们各有千秋。
张居正生于1525年，是汉族安徽人，因出生湖广江陵而得名。他是一位卓越的改革家，在万历帝治下推行了众多变革，如“一条鞭法”简化税制，加强财政；军事上派将驻边平乱；官吏考核等。此举使国家井然有序。
两人的成就都令人钦佩，但历史评价普遍认为张居正更高。他的万历新政为大明王朝带来复兴，对延缓灭亡起到了重要作用。不过，从权力鼎盛时期看，张居正可能超过了杨廷和，但这也取决于皇帝的支持。而从得到百官尊敬方面讲，杨廷和似乎更受尊崇。
另一个与他们同时代的大臣是徐阶。在嘉靖晚年及隆庆初年，他担任内阁首辅。一开始因为得罪张璁被贬，但后来通过揭露仇鸾恶行获得了嘉靖帝的信任。他与严嵩共事十余年，小心翼翼，不敢有差错，同时善于顺应皇上的意图自保。
1652年，当徐阶了解到皇上对严嵩父子的不满后，便指使御史邹应龙调查严家的情况，最终导致严嵩退休，其子治罪，并由徐阶取而代之成为首辅。但晚年的徐阶，由于劝阻穆宗荒诞行为无效后请辞，而家中的子弟横行霸道影响其声誉。当初见到徐阶时，杨廷和曾赞其功绩绝非自己可比，更认为他能夺魁科考第一名。尽管如此，由于情商高且懂识眼色，以及推翻大奸臣严嵩的功绩，使他在历史上留下了一片好评。不过，由于身处末期明朝，要做出巨大的成就确实面临重重困难。
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