在历史长河中，中国的每一个朝代都有其崛起与衰落的时期。明朝作为中国历史上的一个重要时期，其衰退问题一直是学者们研究的热点。明朝从什么时候开始衰退，这个问题涉及到政治、经济、文化和社会等多方面因素。
首先，从政治角度来看，明朝自建国初年即面临着严重的问题。朱元璋篡夺了元帝位，但他本身并非出身高贵，他对权力的执掌非常过分，对手下官员进行了极端的恐怖统治，使得整个国家陷入了混乱之中。他对宦官、士人以及其他可能构成威胁的人进行残酷镇压，无疑削弱了国家的凝聚力。
接着，在朱棣登基后的“永乐之治”虽然一度恢复了一定的繁荣，但这也是建立在内部斗争和外部扩张的大基础上。在此期间，由于对海上丝绸之路的控制欲望不断增长，导致国库空虚，加剧了国内财政困难。而且，这一时期也见证了宦官干政的情况日益严重，他们通过各种手段操纵皇权，为自己家族积累巨额资产，不断加剧内忧。
随着时间推移，明末政治腐败更加显著。清兵入关前夕，即使是在当时最强大的藩王——南京将领袁崇焕的手里，也无法挽回局势。这表明，在进入晚期之前，中央集权体系已经不再有效地维持国家秩序，而地方割据则成为常态。
接下来，我们要探讨的是经济因素。在长达近三百年的时间里，由于战乱频繁和农民起义等原因，大量土地被毁坏或流失，同时人口大量减少。此外，由于税收制度弊端众多，如盐税制度使得大批商人致富，却无法为国库带来实质性的收益，都直接影响到了国家财政状况。
此外，还需要提及的是文化教育领域。在封建社会，一直以来都是皇室及其支持者的特权垄断。而随着时间发展，这种情况愈发严重。知识分子更多地参与到科举考试中，而这种考试形式既限制了人才，又造成了一种只注重书卷气而忽视实际能力的人才培养模式。这进一步削弱了整个社会团结力，并增加了一些新兴力量（如南方商人的崛起）的冲击力。
最后，从社会结构角度分析，可以看到，在这个过程中，以儒家思想为主导的地位被逐渐侵蚀。一方面，是由于传统儒家思想对于现代化变革缺乏适应性；另一方面，是由于新的宗教信仰如道教、藏传佛教，以及各类秘密会社等组织在民间迅速蔓延，它们往往以反抗现存秩序为核心，不仅挑战中央政府，更直接动摇社群稳定性。
综上所述，从不同的层面分析可以看出，当明朝失去了汉族统治者的领导之后，其内部矛盾日益激化，最终演变成不可逆转的衰退趋势。不过，要准确指出具体何时开始衰退仍然是一个复杂的问题，因为它受到许多因素共同作用，并且这些因素之间相互交织，所以很难给出一个精确答案。但总体来说，无论从哪个侧面切入，都可以看到 明末灭亡是一场由深远历史原因引发的一系列连锁反应，最终导致中华民族经历一次又一次痛苦考验的一个过程。
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