在古老的中国，新年是家人团聚、共享喜悦的重要时刻。对于当时的皇帝来说，这是一个尤为意义深刻的日子。在清代宫廷中，皇帝每天只吃两顿饭，一顿早膳在六七点，另一顿晚膳则在下午二点左右。平日里，他都是一个人用餐，只有在特别之日，如除夕，当他会邀请几位妃嫔一同进餐，以示家庭和睦。
除夕中午，在乾清宫内御膳房开始忙碌起来，为这特殊的一餐精心准备。当大钟敲响二点，我们可以看到金龙大宴桌上摆满了丰盛菜肴，其中包括各种珍贵肉类、海鲜以及各式饽饽。每种菜肴都经过精心挑选，用最好的材料制作而成，每一口都充满了味道和文化。
除了这些高头美食外，还有十五种膳食，以及干湿小吃四种和银盘小菜四种。这一切都被称作“转宴”，即将所有美味送到皇帝面前，然后依次传递给其他妃嫔，以此来体现整个家族共同分享快乐的情景。
从菜单上我们可以看出，那些宫廷中的佳肴既丰富又多样，从家禽鸡鸭到东北鹿肉、狍子，再到各种野味，都能找到它们的地方。而主食则是各种饽饽，这些民间常见的小吃也经常出现在宫廷餐桌上。至于那些挂炉鸭或挂炉猪，它们后来成为满汉席上的必备大菜，而乾隆帝对鱼虾更是不感兴趣，不论是山珍海错还是珍稀海鲜，都没有吸引他。
《末代皇帝》中的溥仪曾说，作为一个君主，每天就像做马戏一样。但实际上，即使是在繁忙之际，也需要遵循严格的规矩，比如深夜三点之前要礼佛，之后再去昭仁殿享用煮饽饽。在那个时代，将面制糕点称为“煮饽饽”，直至20世纪40年代才逐渐改称为“水皮子”或“水粿”。
为了确保皇帝能够品尝到这些美食，还需要经过一系列复杂程序，每年的例行公事就是如此，而且还必须达到一定数量。此外，就连太监也不得不参与其中，他们帮助着光绪帝完成这个任务，而李莲英则巧妙地帮助隆裕解脱困境，最终获得了许多赏赐。
太和殿的大宴是一年一度的盛举，其规模宏大，每个节日都会有一场这样的庆典。在元旦期间，大宴设于太和殿内，由亲王、大臣根据爵位贡献羊肉与酒，同时还有跳舞表演及杂技表演。一切结束后，只剩下鸣鞭奏乐声回荡空旷，而众臣随之散去，留下只有皇室成员才能享有的那份宁静与尊贵。
然而，在光绪朝，大宴的情况发生了变化。大气象，有慈禧太后坐在右边，与光绪坐在左边，一切以她们二人为中心进行。这场庆祝活动成了他们之间权力斗争的一个平台，但也无可避免地让人们意识到了政治与生活之间微妙联系。在这样一个充斥着权力的环境中，即便是最繁华壮观的大宴，也难以掩盖底层人民生活所缺乏的人情温暖与欢乐感受。
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