自秦始皇统一六国并设立“皇帝”职位后，封建历史上最具权威的人物便是皇帝，他们的权力一直延续到封建社会终结。被尊称为“天子”，拥有生杀大权，举手之力即可诛灭九族或满门抄斩。随着时间推移，即便有“君让臣死，臣不得不死”的说法，这也体现了对皇帝绝对权力的认可。
然而，当成为皇帝之后，最大的痛苦往往不是掌握无尽的权力，而是名存实亡。嘉庆继位于乾隆时期，他的父亲乾隆曾经非常欣赏他的聪明和文才，从小就开始接受严格教育，并在13岁时能熟背四书五经。
与康熙朝的“九子夺嫡”不同，乾隆时代的诸多皇子对于继承大统持谨慎态度，有些甚至对此不感兴趣，也有的担心招致杀身之祸，因此避而远之。在这样的背景下，嘉庆得以顺利登基，被视为一种意外幸存的情景。
然而，即将禅位给嘉庆之前，一直没有正式宣布永琰为太子，而是在即将退位前一年才公开这个决定。这导致了一个奇特的情况：虽然他成为了新一任的大清帝国君主，但实际上许多关键决策仍然由他的父亲乾隆处理。而嘉庆则似乎只是在旁边陪同行走，无实有名地度过着自己的一生。在这期间，他唯一做出显著影响的是铲除奸臣和珅，这成为了他留下的唯一重要记忆。
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