在明朝初年，中国与日本之间的关系变得复杂，因为日本进入了南北朝时期，各地诸侯为了争夺权力而战。一些失败的封建主开始组织武士、商人和浪人在中国沿海地区进行烧杀抢掠，这些人被称为“倭寇”。这些倭寇不仅对中国造成了巨大的威胁，还给沿海居民带来了深重的灾难。
朱元璋在位期间，为了消除这一威胁，不断派使者到日本，但最终都未能解决问题。洪武二十五年（1392年），北朝统一日本后，失去了依托的南朝诸侯开始盘踞海岛，不时侵扰中国沿海。明朝修筑了十多座防御工事来抵挡倭寇，并取得了一定的成效。
然而，在嘉靖时期，由于中日官方贸易完全中断，再加上一些官僚狼狈为奸，大肆侵扰闽、浙沿海地区，使得倭患再次成为严峻的问题。在这场危机之中，一位名叫戚继光的人物崛起，他是山东登州（今山东蓬莱）人，以其智谋和勇敢闻名于世。
戚继光曾任参将，镇守宁波、绍兴、台州三府，对抗江浙倭寇。他发现当地官兵恶习泛滥，没有作战能力，因此出榜招募新军，并更新了战舰、火器等军事装备。此外，他还教会将士们排练鸳鸯阵，以提高战斗力。这一阵型由十一名士兵组成，每五名士兵排成一个纵队站在队长两边，其中包括盾牌兵、标枪兵、狼筅兵、三长矛兵和两短刀手，他们互相配合，可以变换阵型，从而大大提高了战斗力。
嘉靖四十年（1561年），约有一万名倭寇突袭浙江台州等地。戚继光亲自率领部队前往宁海，与当地居民一起抗击倭寇，最终全歼雁门岭的倭寇残余并救急台州。此后，又有一股新的敌军企图突袪台州，被戚家军埋伏所破，大败身亡。此事件之后，戚家军九战九捷，无一人退缩，最终清除了浙东一带的所有倭患。
随着时间推移，当局认识到“海禁”既不能限制私人海上贸易，也不能防止倭寇，只能迫使沿岸居民冒险与他们勾结，这种做法给国家带来了很大的危害。在隆庆年间，有远见卓识的大臣建议废除“海禁”，发展海外贸易，这样做促进了东南沿 海商品经济的发展，为人民提供了一条更安全稳定的生活方式，同时也为国家减轻了一部分负担。
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