在明朝初年，随着日本进入南北朝时期的封建割据与争夺，一些战败的武士、商人和浪人开始在中国沿海地区烧杀抢掠，被称为“倭寇”。这些倭寇不仅对中国沿海造成了巨大的威胁，还与一些不顾朝廷“海禁”命令的中国海盗及官僚狼狈为奸，大肆侵扰闽、浙沿海地区。面对这场长达数十年的倭患，明朝政府不断派遣使者到日本，但结果均无成效。
朱元璋时代，为了消除倭患，不断派使者到日本，可惜都毫无结果。洪武二十五年（1392年），北朝统一日本。失败的南朝诸侯失去了依托，便盘踞于海岛，不时侵扰中国沿岸，甚至挖坟掘墓，使得从辽东、山东到广东漫长的地带居民深受其害。
明朝修筑了十多座防御工事抵挡倭寇，并取得了一定的成效。在这一过程中，以戚继光为代表的一批爱国将领涌现出来，他们通过严格军事训练和创新战术，如鸳鸯阵，对抗了这场持续多年的外来侵袭。
嘉靖三十四年（1555年），戚继光调任浙江宁波等地参将，他发现当地官兵恶习泛滥，没有作战能力，而人民却英勇抗战，因此出榜招募新军，并更新了武器装备，对将士进行严格训练。此后，他创造出了著名的鸳鸯阵，这是一种由十一名士兵组成，每五名排成一个纵队站在队长两边，用盾牌、标枪、狼筅、长矛和短刀互相配合攻击敌人，可以根据情况变换阵型，大大提高战斗力。
嘉靖四十年（1561年），约有一万名倭寇突袭浙江台州等地。戚继光亲自率部前往宁波，与当地居民一起抗击倭寇。他先用火器进攻，然后亲自率大队人马攻入敌阵鼓舞士气，最终全歼雁门岭的倭寇残余。这之后，又有另一股倭寇企图突袪台州，被戚家军埋伏所破，再次九战九捷清除了浙东一带的倭患。
次年，温州、广东南澳一带的倭寇来到福建，与盘踞福建境内的其他傀互相声援，使得福建频频告急。戚继光再次率部来到福建捣毁横屿巢穴，其后又班师返回浙江歼灭在福清登陆二百名傀，再次消灭了在福建境内剩余傀最后才返回浙江结束他的征途。
经过他十余年的努力，在包括八十多场战争中的胜利之后，终于解除了东南沿海区域的大规模傀患。当他去世后，以他种下的戚家军为基础，这支由他精心培养出的主力部队继续成为明代国防力量的心脏。在平定傀乱过程中，由于“海禁”既不能限制私下交易也无法阻止傀而迫使人们冒险与之勾结给国家带来了巨大的危害，因此，在隆庆末叶废除了“海禁”，允许通商促进了商品经济发展，为恢复社会秩序做出了贡献。
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