一、引言
明朝自洪武初年的建立至中期，尤其是成化至弘治年间，被誉为“金枝玉叶”时期，其政治稳定、经济繁荣和文化鼎盛，为中国封建社会的一个高峰。但随着时间的推移，明朝逐渐走向衰败。那么，明朝衰退从什么时候开始？这一问题一直是学者们研究的一大难题。本文旨在探讨明朝衰退的关键转折点，并分析其中原因。
二、嘉靖之变与初步衰退
嘉靖年间（1522-1566），朱厚熜即位成为皇帝，是一个重要的历史节点。在这段时间里，由于皇权集中的加剧以及宦官干政等问题，导致了国家治理体系出现严重失衡。宦官太监当道，不仅影响了中央政府决策，还削弱了地方藩镇的实力，使得中央对地方控制力减弱，从而开启了一条潜在的腐朽道路。
三、政治上的困境与经济危机
随着时间推移，明朝面临来自内外多方面挑战。内部矛盾日益激化，一方面是君主专制制度下权力的过度集中；另一方面，则是由于人口膨胀和土地短缺导致农民负担重重，加上商业发展缓慢，这些都构成了深刻的问题根源。因此，在万历年间（1573-1600），虽然表面上看似平静，但实际上已悄然进入了下坡路。
四、万历年间的政治经济危机
万历年间，更显著地展现出政治经济两大系统严重倒置的情况。这一时期，由于长达几十年的战争如抗倭战争、中原七省饥荒等，以及大量银本主义政策带来的财政紧缩，都使得国家财政日益紧张，同时也加剧了社会矛盾。对于农业国来说，这种局面更是不利于稳定社会秩序和促进生产发展，因此，对于解释明末崩溃提供了一定的证据链。
五、结论
综上所述，明朝衰退并非突然发生，而是在长时间内逐渐积累起来，最终达到不可逆转的地步。在嘉靖之变后，一系列不利因素相继出现，最终形成了一种难以挽回局势。而到了万历年间，这些因素进一步加剧，使得整个帝国陷入前所未有的困境。此时，即便再有改革，也无法挽救已经破碎的情形，因此可认为这是明朝开始真正走向灭亡的一标志性事件。此外，还应注意到这些变化往往伴随着科技创新停滞不前，以及文化交流受到限制等多个层面的考量，这些都是现代史学家研究中需要关注到的细节。不过，无论如何，该阶段性的转折点标志着中国封建时代的一个结束，同时也是新时代——清代或其他新兴势力的兴起预示物。
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