一、元朝的起源与早期扩张
元朝由蒙古族建立，成吉思汗统一了蒙古部落，并开始对外征服。到成吉思汗去世前，他已经征服了大片的土地，从事先被他控制下的地区开始，逐渐向东南方向发展。
二、忽必烈继承并推进领土扩张
忽必烈继位后，继续他的父亲成吉思汗未完成的事业。他在1260年攻占了中国北方的辽西和辽东，这标志着元朝正式进入中原政权的地位。随后，他又发动了一系列军事行动，最终在1279年完全消灭了南宋，使得元朝成为一个真正的大型帝国。
三、领土巅峰之际——金国覆灭与汉族再次统治
在忽必烈之后，由于内部矛盾加剧和外患重重，元朝疆域逐渐收缩。在1370年至1387年的明初清理门户政策下，大量将士退役归乡，而一些边境地区也因连年的战争而荒废不堪。这段时间内虽然有所收缩，但此前的多次扩张使得元朝曾经达到过极其广阔的领地。
四、领土丧失与分裂后的局势
到了14世纪末期，由于农民起义等内部问题以及来自周边国家如明王朝不断侵扰，元代疆域迅速减少。1368年朱 元（即洪武帝）领导的一场大规模起义成功驱逐出华北地区，因此形成明- 元两国格局。同时，在中央亚细亚也有其他诸侯割据出现，如察合台汗国等。此时正是“万马千军”转眼就散尽的时候，也标志着一度鼎盛的帝国走向衰败。
五、结论：何时是最繁荣之时？
从历史回顾来看，当忽必烈攻克南宋之后，最接近“鼎盛”的时候应当是在1280年代左右，那个时候，整个中国乃至亚洲大陆都处于一个相对稳定且繁荣的情况。但这种繁荣并不意味着没有挑战，因为即便如此强大的帝国也无法长久避免衰败。而对于“何时”，从历史角度来讲，是指哪个阶段能够最大程度上体现出这段时间内所有资源和力量被有效利用以实现最大的影响力和社会整体利益。这是一个复杂的问题，不同的人可能会有不同的答案，但从宏观历史趋势来分析，大概可以认为是在13世纪晚期到14世纪早期之间。
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