自幼生长在黄梅戏故乡安庆市怀宁县农村，当地农民自发组织的各种黄梅戏团体的演出和农村中传唱的黄梅音调及丰富的民歌，给童年时代的他留下了深刻的记忆和情感的熏陶。从此，程学勤就痴迷上了音乐，六岁时，他碰到一个瞎眼算命先生边走边拉二胡，觉得特别好听，就跟在他后面一直走了10里路，听完后又独自走了10里路返回，回到家还为此挨了一顿打。从此，他就疯狂爱上了音乐。上中学时，从家到学校要经过安庆市民众黄梅戏剧团（即后来的安庆市黄梅戏一团），他每天晚上上自习时就坐在门口听剧团排练，一直到散戏。
痴迷音乐的程学勤还特别有天分，上小学时他就自学学会了拉二胡，十二三岁时买不起用蟒皮做的二胡，他就自己动手用皮做了一把二胡。因为二胡拉得特别好，1954年，初中未毕业的程学勤就被民众黄梅戲剧团招进团从事主胡演奏。
1955年，程学勤遇见了著名黃梅戲作曲家時白林，他聽了時老作曲《春香傳》後，以為非常羡慕，一心想着自己也能寫出這樣子的曲子就好了，由此他開始涉足作曲領域。由于從未經過專業音樂學院系統學習教學課程內容、樂理與黃梅戲系統知識結構對於音樂熱愛加上勤奮好學，使得他很快勝任並取得成果。在長達半個世紀黃梅戲曲創作生涯中，其創作作品共204部，在同行中可說是無可比擬之處。
1984年他的《渖婿招婿》在安徽省首屆戲劇節演出獲一等獎；1988年他的《公主與皇帝》在安徽省第一屆藝術節獲作曲獎；1990年代及1992年的電視劇《山鄉情悠悠》都獲得“2000年度中國電影華表獎優秀戲曲片獎”。
程學勤在長期工作實踐積累豐富創作經驗，其創造出的旋律優美動聽，有著濃郁的地方特色，在民間流傳頗廣。他感到驕傲的是自己的作品深受老百姓喜愛，“金杯銀杯”不是太多，但深受老百姓口碑喜愛則是更多。他認為必須有獨立見解，用以展現個人風格，而他的宗旨就是“繼承傳統、發展傳統，以時代新面貌、新姿態展現在觀眾前”。
