，农家出身的他，其祖父和父亲都是慈化寺附近的农民。从小被“舍与”慈化寺的一位彭姓和尚收养，并在10岁时入寺为僧。在蒙元残暴统治下，他加入了白莲教，成为当地教首，并进行秘密反元活动。他以行医为名，布道并宣扬“弥勒佛下世，改换乾坤”的教义，很快吸引了数千名信徒，被尊称为“彭祖师”。
在元顺帝至元四年（1338）正月，当时老百姓新春佳节都无米下锅之际，彭莹玉推选周子旺领头起义，一呼之下就得到了5000余名信徒响应，在江西袁州发动武装起义，以政教合一的大周国为目标。起义失败后，他逃到淮西继续传播教义，并发展了一批忠心耿耿的门徒。
随着能力突出的门徒们被授予“普”字记名并精心培养，他们成为了重要将领或开国功臣。在至正八年（1348），他带领况普天潜回江西袁州继续反元活动，但随着官军追缉力度加大，只得远避湖北，最终投靠湖北麻城人邹普胜。
至正十一年（1351）五月，刘福通在颖州起义，而八月，他鼓励邹普胜在蕲州起事，与刘福通联合；攻占蕲水后建立政权，以徐寿辉为帝，国号天完。他的部队以红巾裹头，因烧香聚众而称红巾军。
随后，他率部南略江西、广东，同时分兵由况普天独自南征江西、广东。而项普略率部东征直指杭州，最终攻破昱岭关夺取杭州，被任命为江南行省参知政事。但不久遭遇逆境，再次败出杭州，最终被俘遇害。
其形象也出现在金庸武侠小说《倚天屠龙记》中，为明教五散人之一，在梁羽生武侠小说中则是当时的“天下第一高手”，著有《玄功要诀》。他还隐居青州，是白莲教淮西香坛首领，有曾孙女夏浔妻子的身份出现于网络小说《锦衣夜行》中。
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