，曾是慈化寺附近农民家庭的成员，其祖父和父亲都是务农为生。出生后便被“舍与”慈化寺一位名叫彭的和尚收养，并在10岁时入寺学习成为僧人。在元朝残酷统治下，民不聊生，他加入白莲教，与其他信徒一起进行秘密反抗活动。他精通医术，以行医为掩护传播教义，迅速吸引了大量信众，被尊称为“彭祖师”。
随着形势的发展，1348年他带领部队在湖北麻城起义，最终建立了政教合一的大周国，但最终因内部矛盾和外敌压力而失败。1351年，他再次发动起义，在江西袁州成立政权，但又遭遇失败。
在金庸武侠小说《倚天屠龙记》中，彭莹玉是一位高深武学大宗师，被誉为“天下第一高手”。他还出现在梁羽生的作品中，是当代武学之巅，有著作《玄功要诀》，被认为是修炼内功心法的经典之作。此外，他还有别名“僧丐道”，并且与朱元璋、张士诚等人物有着千丝万缕的情缘。
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