宋朝的国号源自赵匡胤，故国号曰“宋”，又因皇室姓赵，称为赵宋；五德终始说中，宋朝属火德，别称“火宋”、“炎宋”。定都汴梁后改名东京，以后的统一战争至靖康年间（1127年），金兵攻陷东京，北宋亡。南迁后，即南宋时期，因其国都临安府较北方而被称之为天水一朝。
陈桥兵变、北伐战争、杯酒释兵权、金匮之盟
五代时期后周恭帝继位，将军队驻扎在开封。960年，赵匡胤在陈桥黄袍加身后建立了新政权，并设立陪都西京。太祖面临的另一项事业是统一全国，他决定先南后北。此前灭亡了南平和楚，又灭亡了后蜀、南汉、三唐。太祖希望日后能够从辽国手中赎买燕云十六州。在开宝九年（976年）八月逝世，其弟赵光义即位，但十月十九日去世留下烛影斧声事件。
王钦若擅长逢迎，最终极力鼓吹真宗封禅三次，并制造祥瑞象征深得真宗意旨。大中祥符元年（1008年），真宗先后三次封禅，并将应天府升格建为南京。大中祥符七年（1014年），真宗正式封太子并改名为赵祯。他驾崩之后，由于刘皇后的影响力，在他成年的期间进行垂帘听政。他的儿子仁宗执政早期一直处在刘氏阴影之下，但刘氏死去之后，他才得以施展抱负。
西夏李元昊于大庆二年（1038）称帝爆发了数年的战争，这导致重熙增币。在边疆上任用狄青等人弭平叛乱和西夏挑衅。仁宗死后由英宗继位，但亲政半个月内就爆发濮议事件。这场争论长达十八个月，最终曹太后的命令结束了争论。但总体来说，英宗还是有为的君主，他继续任用前朝能臣，也大胆挖掘新人。
神宗在位期间制订的制度已经产生诸多流弊，因此锐意改革，将王安石任命为参知政事推行新法。但是，这些改革遭到了保守派强烈反弹，加上国家灾害频繁，使神宗对新法动摇。此外，一幅流民图震撼了神宗，使他暂停部分改革措施尽管这些法令不久之后得到恢复，但是神宗与王安石之间关系已开始紧张。熙宁七年的罢相两度，以及吕惠卿等官员肆意妄为也使得王安石再次求退最终失去了相位。
尽管历史评价关于熙宁新法效果极其分歧，无庸置疑的是，它们严重增加了平民的负担，不仅财政收入增加耕地面积扩大，却未能有效提升战斗力或解决问题。而且，用人不当也是最后失去民心原因之一，对此，“大历史”的史学家黄仁宇评论这次变法：“早我们之前九百年，我们企图以金融管制操纵国事，其范围与深度不曾在世界里其他地方提及。”
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