宋朝在科举制度中，尤其注重公平性。据记载，大中祥符元年，宋真宗赵恒表达了对科举不公的关切，并决定召集名声显赫的子弟单独考试。这便是“别试”的起源，以确保录取过程的公正。
在追求公平方面，宋朝有两大策略：一是倾向于录取平民和庶族，使普通学子有机会脱颖而出；二是扩大录取名额，让更多人有机会金榜题名。
事实上，宋初的录取率并不高，每年仅有一二十位进士。但随着赵光义（太宗）的登基，他大幅增加了录取名额。在太平兴国二年的考试中，有109位进士、207位诸科生被选中，加上特奏及诸科赐同进士出身者共计500人，是当时的一个纪錄。
赵光义曾说：“非敢望拔十得五，止得一二，亦可为致治之具矣。”这说明他选拔人才非常迫切。参加考试的人数达到5300余人，而根据他的10%标准进行录取，这在当时是一个相对较高的比例。当时的大臣薛居正指出：“取人太多，用人太骤。”
结果证明了赵光义扩招政策的明智ness，因为从那次考试中涌现出了许多后来成为重臣和知識份子的人物，如吕蒙正，被誉为状元。他提醒我们，没有朝廷对于“寒门”家庭成员提供支持的情况下，即使具有才能，也很难脱颖而出。
咸平三年是宋朝最大的一次录用，一共选拔了740多位进士与诸科生，其中包括900余人的特奏名。此外，还补充了一批落榜考生的名字，再次展现了这个时代对教育成就者的高度重视和宽容态度，“特奏名”也是一种照顾未能早日金榜题名考生的特殊措施，是一种破格加以尊荣的人才选拔方式，可以看作一种恩准政策。
由于其极高的优惠条件，使得社会上的竞争激烈，加剧了参与者数量的大幅增长。例如，在淳化二年的解试活动，就吸引了接近10万人的报名，这无疑展示了这一时期人们对于获取知识和提升地位渴望程度。
