从版图面积来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的面积，为997万平方公里。从军事实力上看，明朝显然要比宋朝强大。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体上低于宋朝。
宋朝的人口规模已经达到1亿多人，有历史学家认为，在两宋时期，我国经济和文化发展达到了空前的水平，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者。根据麦迪森的研究，如果将1990年的美元购买力换算成宋朝的人均GDP，那么赵匡胤时代人均GDP为450美元，而到末年则高达600美元。
在商业发达方面，宋朝远超过农业，因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉，所以在有宋一代，农业发展水平低于明 朝。而地主兼并严重导致许多人转而从事手工业，这促进了商业的繁荣。也正因为如此，传统金属货币供不应求，因此纸币开始出现，并极大推动了经济增长。
另外，由于全面取消宵禁政策，在夜市方面，也是其他任何一个封建王 朝所无法比拟。全国商业城镇数量远超唐朝，即便唐代版图更广，但由于全面施行宵禁，对商业没有重视，因此城镇数量远不如之。尽管唐代主要通过向周边国家收取保护费解决财政问题，但却没办法逃脱必须大力发展经济以搜刮财富的事实。
现在再来看看明代的情况，我们首先可以看到明代人口数量，大部分学者认为并不及清初，再加上其幅员辽阔，使得人口密度相对较低，因而商业城镇数量相对于前者的就少很多。不过也有几个非常富裕的地区集中在江南地区。此外，对于商业缺乏重视，让技艺人的社会地位降低且不能应试出仕。
晚 明初期重新启用了“重农抑商”的政策，不幸的是，那些资本主义萌芽早已被前一段时间实施过的大量土地兼并所扼杀。在晚年的某些时候，由大量流离失所的手工艺技术进步带来了资本主义又一次萌芽，但是总体来说依然未能超越古老时代那宏伟壮丽的事迹。
此外，还执行了一项海禁以及宵禁制度，以此限制城市夜市活动，每年可开设夜市日数显著减少。而由于海禁措施，加剧了我国与世界各国贸易交流与往来的紧张局面，使得海外贸易整体水准也不如以前那些岁月中的光辉岁月。
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