在中国历史上，士大夫阶层一直扮演着重要的角色。他们是儒学文化的传播者，是朝廷中的决策者，也是地方政府的核心力量。然而，随着时间的推移，这一阶层的地位和作用经历了显著变化。在明朝末年和清初，这种变化尤为突出。
首先，我们需要了解在明朝中士大夫的地位。明朝建立后，由于朱元璋等人的努力，将儒学作为国家宗教，并通过科举制度选拔官员，使得士人成为政治上的主导力量。这种制度确保了知识分子的参与与影响力，使他们能够掌握一定程度的权力。此外，由于明朝对中央集权政策的一贯执行，加强了中央对于地方官吏、甚至下级文官的控制。这意味着士大夫不仅能够直接参与中央政治，还能间接影响地方治理。
相比之下，在清朝初期，尽管仍然保持科举制以选拔人才，但整个社会结构发生了一系列深刻变革。由于满洲贵族统治集团为了巩固自己的政权而采取了一系列措施来调整既有的社会秩序。在这一过程中，汉族士人失去了曾经在明代所拥有的绝对优势。
一个最直接的体现是科举考试制度本身出现了改变。在清代，一方面加强了家庭背景对于考生优势的问题，即所谓“门第”或“门庭”。这使得来自名门望族或者有亲贵关系的人更容易获得好成绩，从而提升进入仕途成功率。而另一方面，对于满洲贵族来说，他们拥有特定的优惠政策，如免试授予官职或特殊入仕通道，这进一步削弱了汉族士人的竞争力。
此外，不同地区之间以及不同民族之间也产生了一系列新的矛盾和冲突。这使得原本由汉族士人主导的地方治理面临挑战，而满洲统治集团则寻求更多地利用其自身势力的方式来维持政权稳定性。这包括通过设立八旗系统，将军事化与行政化结合起来，以此来加强对各个地区和民众群体的手段控制能力。
尽管如此，不可否认的是，在清初时期，大量汉族才俊依旧通过科举考试进入仕途并担任高级官职。但总体上看，清朝较之于前面的明代，其政治体系更加复杂多样化，同时过度重视家族背景导致人员流动性的减少，加剧了内部矛盾，从而导致整体效率降低、创新能力减弱，以及长远发展潜力的缩小。
最后，要评价是否存在“清代落后于明代”的问题，我们必须将它置放在更广阔的大历史背景中进行考虑。如果我们单纯从技术进步、经济发展或者文化艺术等领域进行比较，那么可能会发现一些表象上的差异；但如果我们关注到当时社会结构内涵、人口分布格局乃至国际形势等因素，那么就可以看到两者各有千秋，有些领域确实存在某些劣势，但也有人认为这些劣势并不决定性，因为它们可以通过其他手段得到补偿或转换成正向影响。此外，每个时代都有其独特条件与机遇，无论是在科技创新的速度还是文化教育水平上，都不能简单概括为哪个时代更好，更晚熟也不代表就是落后的状态。
综上所述，可以说，从明到清，虽然有一些显著的人口构成和行政管理体系上的变化，但是这并不意味着所有这些变迁都是负面的，也没有足够证据支持这样的断言——即认为全盛时期下的每一个细节都必然要超越其之后几百年的任何一个阶段。而且要真正评估这些不同历史阶段的情况，我们还需综合考量各类不同的观点及角度，并且不忘乎彼此间互相尊重与理解，这样才能全面准确地把握住每一段历史背后的真实意义。
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