关于太极拳的定义，历来备受争议。众多人士认为它与《周易》学说紧密相连，将其哲学原则应用于武术实践。然而，这种观点存在缺陷。太极、阴阳、八卦和五行之学，是中国文化的一个宏观指导思想，它遍布在中医、中医学说以及其他领域，但这并不意味着太极拳直接继承自这些理论。
那么，我们如何解释太极拳呢？我认为其定义有三个核心方面：
首先是其基本原理。在清朝后期，李亦等人的著作中，太极拳才开始被命名。这一时期的“老三本”文档显示了1881年前后这一现象的确切时间。而在杨露禅和武禹襄时代，这一门技艺被称为十三势。今日我们所知的杨式、吴式及孙式 太极拳，其动作编排基于武禹襄的十三势，每家派系虽然名称不同，但编排大体相同。这十三势包含捋挤按、采肘靠等动作，并且每个动作都符合八法五步规则，其中包括进退横向，以及如“云手”般的手法。此外，无论何种移动，都必须保持一种精神上的定力，即“中定”。各家派系虽风格迥异，却始终围绕这一基本原理展开——也就是王宗岳《太極拳論》和武禹襄《太極拳論》的要素构成。这两部作品是现代太极拳理论基础，而各家派系则在此基础上发展出自己的特色。
其次是形式，包括训练内容和教学方法。至今为止，在表现形式与训练内容上，太极拳仍然独树一帜，与其他武术体系有显著差别。以舒缓柔和而文雅呈现于世，这正是吸收了文化人参与的一大特征。在推手技术上，以四正手姿态取代陈家的侧身姿态，从容不迫地展示儒家文化影响，如同立身中的正直与安舒，为表达内心平静提供了一种方式。
最后是社会效应。在1928年之后，由国民政府的大力提倡推广，使得这个传统体育活动得到了普及。当解放初期成为国家级运动项目后，更进一步扩散至大众层面，因此便出现了所谓“操”或舞蹈化演练模式。但这种演练方式却远离了原本功夫修炼的心灵追求，只剩下形体动作，没有技击含义，也没有意念培养，只是一种流畅的舞蹈表现。
总结来说，不能将任何一个元素割裂出来独立进行理解，而应该结合这三部分全面认识到什么叫做真正的 太极拳。如果现代社会想要继续发展并维护这项古老艺术，那么就必须回归传统理论与训练方法，同时保留那些使之成为独特美好事物的情感内涵，不断传承下去。
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