关于太极拳的定义，历来备受争议。众多人士认为，太极拳与《周易》学说密切相关，其讲究太极、阴阳、八卦和五行，因此得名“太极拳”。然而，这种解释存在着不准确之处。太极、阴阳、八卦和五行是中国文化的一个宏观指导思想，它们是中国传统文化的哲学基础，比如军事、中医等领域都深受其影响。而许多武术中的拳种也运用了这些理论作为指导思想。
因此，将太极拳仅仅归于它运用了这种理论就叫做“太极拳”这一解释显得不够恰当。那么，我们应该如何理解这门艺术呢？我认为， 太极拳有三个核心定义。
首先，是其基本原理。这一点在历史上经历了若干变迁。在清朝晚期，当李亦出版他的三本书时，“老三本”，即1881年前后左右，在此之前的杨露禅和武禹襄时代，人们称之为十三势。而今天所知的杨式、吴式以及孙式的太极拳，其实依循的是武禹襄所创立的十三势体系，其中包含超过50个动作，每家流派虽有差异，但编排大体相似。这个系统包括捋挤按采肘靠进退顾盼定等动作，它离不开八法和五步，即进退横向各自要保持中定。这就是共同特点，也就是它的基本原理，而非周易或其他理论框架，而是基于王宗岳《太極真經》的论述，以及武禹襄及李亦对这些要素的阐述构成。
其次，是形式及其训练内容与教学方式。在表现形式上，尽管每个流派风格不同，但它们都是按照这个基本要素进行编排，这也是它的一致性。此外，与其他武术区别在于，以舒缓柔和文雅为特色的表演形式，它吸收了文化人的参与，使之成为一种文雅而优美的手足运动，如推手训练，则体现出儒家文化对内心平衡与正直态度强调。
最后，是社会效应。通过提升信誉度并普及程度，无论年龄大小或男女身份，都能找到适合自己需求的地方，从而使得这门艺术得到广泛接受，并在国内外迅速流行起来。这部分功劳可以追溯到1928年之后国民政府的大力提倡推广，以及解放后成为民族体育运动，更大范围地普及至普通民众。
总结来说，没有任何一个元素单独代表全貌，只有结合全部三个方面才能完整理解这门艺术。如果我们想要发展并传播这一古老技艺，我坚信应该以传统理论方法为基石，同时保留其原始风貌与特质，不断创新以适应现代社会需求。
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