在那片古老的土地上，太子朱标面对着他的父亲朱元璋，提出了关于滥杀功臣的问题。朱元璋，以他那聪明的方式，让朱标哑口无言。他命人拿来一根长满尖刺的棒棒，让朱标去拿。那些刺会扎手，朱标又不傻，他怎么会去拿呢？朱元璋说：“你不敢拿，这就对了。如果把这些刺像剃胡子那样剃得干干净净，我相信你就能拿了。你这个傻叉，现在明白了吧？我不是喜欢杀人，只是想替你剃掉棒棒上的刺，使你龟儿子将来能够安坐天下。”中国有句古话，“公卿自有公卿禄，儿孙自有儿孙福”，做长辈别为后辈操心，操也白操。
然而，朱元璋过于操心，以至于没有想到另一种可能——当太子朱标不幸病逝时，他把皇位传给孙子朱允炆。年少且不谙世事的朱允炆急于削藩，却惹恼了最能干的儿子——大将军张翼德，即后来的建文帝。在这场混乱中，没有一个能够带兵平叛的大将。
平叛的大任，就这样落到了65岁老将耿炳文身上。虽然他老迈了一点，但耿炳文并非等闲之辈。他曾用七千孤军挡住张士诚十万大军，一战打败对方五千多人，从此威名远扬，被深得重用的开国功臣之一。在历次大战中，都是重要人物，无论攻取中原、平定山西河北、击败元朝大将乃儿不花还是南征云南，他都在其中立下赫赫战功，并得到丰厚赏赐和封侯。
在紧要关头，当无可用之选时，建文帝委托耿炳文以重任，也算不得糊涂。但耿炳文虽然勇猛，却有一生未能克服的短板，那就是擅长防守而非进攻。当他被任命为北伐主帅，与13万（号称30万）大军北上讨伐建文帝即位后的反抗者，但刚进入河北真定，就遭到追击。此前驻扎在雄县九千多前锋全被斩尽，而鄚州更是失陷。此役之后，又上了追击者的当，更是雪上加霜——敌方故意放回俘虏的人员，让他们报告误导性的消息，最终导致耿炳文部队遭受重大损失。
撤回真定城后，由于善于防守，此次战斗损失三万人后，其余十万士兵仍然充满活力，可谓是一支劲旅。如果与其善于防守这一优势“强强联手”，固守则毫无问题。不过，在南京看来，这一次失败成了他的短板，将其视作无能的大将必须立即撤换。
接下来，便出现了一系列令人迷惑的人事变动。在推荐新任大将军李景隆时，有人提出了反对意见认为李景隆既不能读书也不能武备，因此不可使用。但黄子的意见占据上风，最终决定让李景隆接替耿炳文。这一决策引起了齐泰等人的怀疑，他们认为这样的选择是不合适的，但最终还是无法改变这一结果。
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