当代人回望历史，皇帝的职业便显得异常复杂。其技术难度高，优秀者稀有，而庸碌之辈则不乏其人，甚至损害职业形象。因此，皇帝的职业教育成了一大课题。古籍如《四书五经》虽由名儒所撰，但实践环节困境重重，不可让老一辈皇帝暂时交出权力给预备役继承者进行学习。
面对这一挑战，有些英明的君主提出了创新的解决方案：编写关于如何成为一位合格皇帝的案例教材，以往为鉴，以此加强职能培训。这类教材中的一本《历代君鉴》，即是在明代宗朱祁钰统治期间编纂完成的。这部作品最初是由林文等臣僚于景泰四年（公元1453年）开始筹划，并在宣德五年（公元1430年）的探花林文参与编辑完成，由于某些原因，最终署名归属于了朱祁钰。
这份当皇帝的心理准备和教学材料似乎有些奇怪——尽管“活到老学到老”的俗语可以解释。但是，这位代宗确实拥有特殊经历。他曾担任过谦保卫北京，在夺门变动和英宗复辟事件中扮演重要角色。在他的父亲宣宗去世后，他的大哥朱祁镇被尊为英宗，而他则被封为郕王。
作为一个未受过宫廷教育的人，朱祁钰在土木堡之变后接替监国位置，并在次年的改元景泰后迅速展现出想要成为一名合格皇帝的心志。他重新整顿朝堂，将忠诚之士召回京城。此举发生在他担任皇帝仅仅四年的时间内，当时他下令编写了《历代君鉴》这个速成课程。这本书最终获得了他的满意，因为它促进了官员林文升迁至左庶子兼侍讲一职，这表明了他的满意程度。此时，他还不知道未来将会遭遇弟弟英宗复辟带来的苦难。
通过这些努力，加强职业技能与修养，是这位景泰天子的良好愿景之一。《历代君鉴》的篇幅宏伟共计50卷，每一卷详细记录着各朝各代代表性的事迹。一时间，它以捷径快速完成，因此实际上采取的是从现存史传中摘抄、编辑而成，比如宋仁宗天圣三年的事迹，就主要来自司马光著作《资治通鉴长编》中的描述。在每个列出的历史人物之前，还特意标注“善可为法”，这是指那些值得效仿、可以作为榜样的行为。而结束处，则附上了史家的评价，如“史臣赞曰”、“史臣论曰”。
总体来说，《历代君鉴》及其编制方式，可以看作是一本针对当今首领这一职业的典型案例式教材。
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