王小波曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，是一个决定性的一年。然而，这一年也可能显得平淡无奇，甚至没有什么值得一谈的事件。但它恰恰是一个中国封建王朝发展十分重要的时期。
过去关于明史的叙述几乎都提到“税重民穷”的情况，但是黄仁宇认为，“民穷”的根本原因并不在国家的赋税过重，而在于法律和政府机构的低效率。中国两千年的历史中，以道德代替法制的情况到了明代达到极点，他写作《万历十五年》的目的，就是要说明这一观点。
在明朝万历年的重臣中，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们每个人都有各自的特点，都试图做出改革，但最终失败，大部分人还遭遇了革职或入狱这样的下场。一群文官为了维护整个集团利益，让国家武备、科技进步和商业发展陷入停滞。文官集团对这个国家来说，无疑是一场不幸开始，文官与宦官集团之间权力的斗争更是加速了大明王朝走向衰败。
虽然历史上万历十五年的确是一种平常见证，却隐藏着一些容易被忽视的小事件，它们看似微不足道，但却是以前大事发生症结所在，也预示着将来会引发波澜。这一切因果关系恰恰揭示了历史的关键之处。在《万历十五年》中，我们通过对几个关键人物描述，可以看到这个没落帝国悲剧命运，历史最终让这些帝王将相消逝。
黄仁宇批评中国以道德代替法律，在《万历十五年》里已经表达得非常清楚——道德非但不能取代技术，更不能取代法律。他认为，明朝特征之一就是依赖意识形态作为统治手段；意识形态渗透到了帝国各个方面，无论强度还是广度都是前所未有的。
从那一刻起，即1587年的万历十五年，一直到现在，我们可以看到中国与西方之间差距日渐拉开。而西方帝国正在崛起，对比之下东方帝国则逐渐沉沦。这本书不仅仅是对一个普通年代深入剖析，更是探讨了一段历史转折点背后的秘密。
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