沈周（1427-1509），明代杰出的书画家，字启南，号石田、白石翁、玉田生、有居竹居主人等。汉族，出身于江苏苏州的长洲（今江苏省苏州市）。他在宣德二年出生，正德四年去世，享年八十三岁。
沈周不应科举考试，而专注于诗文和书画创作。他是“吴派”文人画的开创者，与文徵明、唐寅、仇英并称为“明四家”。他的传世作品包括《庐山高图》、《秋林话旧图》、《沧州趣图》，以及著作《石田集》、《客座新闻》等。
早年家庭环境对沈周影响深远，他的曾祖父是王蒙好友，而父亲则是杜琼的学生。家中对文学和绘画都有很强的地位，这种文化氛围使得沈周自幼便接触了这些艺术形式。在家族中，他见证了多位亲属以诗文书画闻名乡里，因此他本人也成为了一个学识渊博的人物。
一生的时间里，沈周主要生活在家中，以吟诗作画为乐。他追求精神上的自由，对恶浊现实持有一种蔑视之态度，从未参与过科举考试。他的交游广泛，有许多人向他求助，但无论是否真伪，他总是欣然应允。这一点甚至引起了一些人的误解，有人将此作为贬低他的行为，但实际上，这反映了他慷慨大方的一面。
尽管如此，由于其作品流传甚广且真假难辨，所以人们常常会用“神仙中人”来形容他。在元至明之间，为文人水墨写意山水花鸟画做出了巨大的贡献，并承前启后地推动了这一领域的发展。他师从黄庭坚，在绘制山水时尤为精通，也能擅长绘制花鸟人物肖像，其中以山水和花鸟技艺最为突出。
目前很多收藏在中国各大博物馆，如故宫博物院保存着重要作品如《仿董巨山水图》轴、《沧州趣图》卷、《卒夷图》、《墨菜图》及《卧游图》，而南京博物院也有几幅精品，其中包括《东庄图》及牡丹轴。此外辽宁博物馆还存有两幅代表性作品，《盆菊幽赏图卷》（1506）及《烟江叠嶂图卷》（正德二年公元1507）。
沈周早期多次小幅制作直到40岁之后才开始创作更大规模的作品。在这期间，他笔法严谨细致，用笔沉着劲练，以骨力胜；晚年的笔墨则粗简豪放，气势雄强。这一变化体现了他个人的风格特点，即从初期的小巧精美向后期的大气磅礴转变，使得他的绘画更加全面技艺丰富。
通过学习前人的基础上融合自己的独到见解和技艺创新，被认为是在继承宋元大家同时又自成一家的艺术品质。他所描绘的是南方典型景观，如园林与自然景观间微妙关系，以及对于当时文化生活状态的一种表达，是一种表现技术上的重大革新，使得吴门派成为另一股力量，不仅影响了当时，还影响到了后来的时代。
