沈周（1427～1509），明代杰出书画家，字启南，号石田、白石翁、玉田生、有居竹居主人等。汉族，长洲（今江苏苏州）人。生於明宣德二年，卒於明正德四年，享年八十三岁。他不应科举之途，而专事诗文、书画，是明代中期文人画“吴派”的开创者，与文徵明、唐寅、仇英并称“明四家”。传世作品有《庐山高图》、《秋林话旧图》、《沧州趣图》等。
沈周的曾祖父是王蒙的好友，其父亲沈恒吉又是杜琼的学生，因此书画乃家学渊源。父亲和伯父都以诗文书画闻名乡里。沈周一生在家中读书吟诗作画，以求精神上的自由，一生未应科举，从事于书画创作。
他学识渊博，对收藏富有热情，并且交游甚广。在当时，他极受众望，要么求他的题款或笔墨者络绎不绝，有时甚至有人仿制他的作品，他也不拒绝。这一点也显示了他对艺术无私和宽厚的一面。
文征明曾评价他为“飘然世外的神仙中人”，表达了对他的深刻敬仰。在元至清之间文人画领域，他承前启后地发挥了重要作用。他兼工山水花鸟，也能绘人物，但以山水和花鸟成就突出。在绘法上，他承受家学兼师杜琼，并博取众长，从宋元各家的笔法中汲取精华形成粗笔水墨新风格自成一家。
现在多数传世作品藏于中国各大博物馆，如故宫博物院藏有一批珍贵作品，如《仿董巨山水图》轴、《沧州趣图》卷、《卒夷图》及《墨菜图》，以及《卧游图》等；南京博物院也有几幅精品，其中包括《东庄图》及《牡丹》轴；辽宁博物馆则藏有两幅杰作——《盆菊幽赏图》（卷）及《烟江叠嶂圖》（卷）。
在技术方面，早年的作品多为小幅局部描写，而40岁以后开始制作更大的尺寸作品，在这之后，即表现得更加严谨细致，用笔沉着劲练，以骨力胜。而晚年的他，则笔墨粗简豪放气势雄强。他对于师法宋元技艺基础上又发展出了新的表现技法，使自己成为吴门派领袖之一所赋予的角色。通过描绘高山大川到南方园林景物，他展现了一种幽闲生活态度，这些特点使得其作为一个时代代表性的文化形象而被人们铭记下来。
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