沈周（1427～1509），明代杰出书画家。字启南，号石田、白石翁、玉田生、有居竹居主人等。汉族，长洲（今江苏苏州）人。生於明宣德二年，卒於明正德四年，享年八十三岁。不应科举，专事诗文、书画，是明代中期文人画“吴派”的开创者，与文徵明、唐寅、仇英并称“明四家”。传世作品有《庐山高图》、《秋林话旧图》、《沧州趣图》。
沈周的曾祖父是王蒙的好友，其父亲和伯父都以诗文书画闻名乡里。他一生家居读书，吟诗作画，以求精神上的自由，一生未应科举，但始终从事书画创作。
他学识渊博，有收藏的习惯，并且交游甚广，因此他的真伪难分辨，被认为是飘然世外的“神仙中人”。
在绘画方法上，他早年承受家学兼师杜琼后来博取众长，从宋元各家的笔墨技法中汲取精华，如董源巨然及元四家的黄公望王蒙吴镇水墨浅绛体系，再融会贯通形成粗笔水墨新风格自成一家。
沈周早年多作小幅40岁以后才拓展大幅，其用笔变化也随着年龄增长而发生变化，从严谨细秀到粗简豪放。这位艺术家的技艺全面，在师法宋元基础上又有自己独到的创造，为文人水墨写意山水花鸟画发展了新的表现技法，使其成为吴门畫派領袖。所作山水畫，有的是描寫高山大川，而大多數則是描寫南方山水及園林景物，用以表達當時文人的生活幽靜意境。
至今，这些作品仍被收藏于中国各大博物馆，如故宫博物院和南京博物院，以及辽宁博物馆。此外，还有一些重要作品如《仿董巨山水图》轴、《沧州趣图》卷、《卒夷图》、《墨菜图》（原为册页后合装成卷）、《卧游图》，这些都是他的代表性作品，它们不仅展现了作者对自然美景的感悟，也反映了当时社会文化背景。
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