沈周（1427～1509）是明代杰出书画家。字启南，号石田、白石翁、玉田生、有居竹居主人等。他汉族，长洲（今江苏苏州）人。生於明宣德二年，卒於明正德四年，享年八十三岁。不应科举，专事诗文、书画，是明代中期文人画“吴派”的开创者，与文徵明、唐寅、仇英并称“明四家”。传世作品有《庐山高图》、《秋林话旧图》、《沧州趣图》。著有《石田集》、《客座新闻》等。
沈周的曾祖父是王蒙的好友，他父亲沈恒吉，又是杜琼的学生，所以他从小就接触到书法和绘画。在他的生活中，他追求精神上的自由，一生未应科举，从事于书写诗词和绘制山水花鸟。这使得他的艺术风格更加纯粹，不受外界干扰。
他学识渊博，有收藏品，对待求学者总是不置可否，即便有人想赝冒他的名字，他也不介意。而在一次为曹太守所请时，他也没有推辞，而是在完成任务后才返回故乡，这样的态度赢得了人们对他的尊敬。
文征明评价他为“飘然世外之神仙中人”，因为真伪混杂，其作品很难分辨。此外，在绘画方法上，他承受家庭教育，同时兼师杜琼，并且博取众长，以董源巨然以及元四家的黄公望王蒙吴镇为主要影响力来源之一。在晚年的笔墨运用更显豪放，为后来的艺术家们树立了榜样。
现在多数沈周的代表作品都藏于大博物馆，如故宫博物院、中南京博物院及辽宁博物馆等地，其中包括《仿董巨山水图》轴、《沧州趣图》卷、《卒夷图》、《墨菜图》（原为册页合装成卷）、《卧游图》，这些都是珍贵的文化遗产，为我们了解中国古代美术提供了宝贵资料。
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