沈周（1427～1509），明代杰出书画家，字启南，号石田、白石翁、玉田生、有居竹居主人等。汉族，长洲（今江苏苏州）人。生於明宣德二年，卒於明正德四年，享年八十三岁。他不应科举，专事诗文、书画，是明代中期文人画“吴派”的开创者，与文徵明、唐寅、仇英并称“明四家”。传世作品有《庐山高图》、《秋林话旧图》、《沧州趣图》。
沈周的曾祖父是王蒙的好友，他的父亲沈恒吉，又是杜琼的学生，因此他从小就接受了良好的文化教育。在他的家庭里，对书法和绘画都非常重视，他的一生都是在追求精神上的自由和蔑视恶浊现实的情况下度过的。他一生的主要活动都围绕着学习和创作，他学识渊博，有收藏家的气息，而且交游甚广，对于求索真伪的人也不避而远之。
他对待艺术有一种超然态度，这也被后来的艺术家赞誉为一种神仙般的境界。他的绘画技艺全面，在学习前人的基础上又有自己的创新。他早年的多数作品是小幅描写自然景物，但到了40岁之后，他才开始创作大幅作品。在中年的工作中，他用笔沉着细秀，以骨力胜，而到了晚年，则笔墨粗简豪放，气势雄强。
沈周在元至清之间文人水墨写意山水、花鸟画领域有承前启后的作用。他继承了董源巨然以及元四家的风格，同时融入宋末李刘马夏等人的笔法，使得他的风格既具有粗犷刚健，又能流畅细腻。这也是他能够自成一家的原因之一。此外，由于他的许多作品流传很广，所以真伪难分，这也是后来人们评价他为“飘然世外神仙中人”的原因之一。
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