他是一位杰出的豫剧编剧和导演，从1938年开始他的职业生涯。1943年，他加入了八路军，随后在1945年的战争中跟随部队南下到了河南。在转业到地方之后，他先后担任了洛阳县、市、专区文工团（队）长的职务。他还曾在中央戏剧学院学习歌剧，并与田川、胡沙等人合作改编了《小二黑结婚》，这部作品成为了中国歌剧舞剧院的经典节目之一。
杨兰春不仅擅长创作，还精通于导演工作，尤其是在现代戏曲领域，他既是创作者也是组织者，对现代戏的发展做出了重要贡献。他的代表作《朝阳沟》曾三次登陆北京，这场盛事受到党和国家领导人的关注，并被接见全体演职员。在40多年的艺术实践中，他成功融合了传统与新风格，为豫剧带来了新的生命力。
他还担任过中国戏曲协会主席、中国戏曲现代研究会常务理事等多个职务，在文化艺术界享有很高的地位。2009年，因病去世，享年89岁。
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