在中国历史的长河中，清朝军事体系以八旗和绿营兵为主。八旗制度源自努尔哈赤创立的一种兵民合一的体制，分为满洲、蒙古和汉军三部分。它仿照明朝六部制度试图减少贵族权力，但顺治帝对其进行改革，加强了中央集权，并通过圈地等政策使得八旗士兵生活水平下降。
绿营则是由入关后的明朝降将及各省改编的队伍组成，他们使用的是绿色军旗，因此称之为绿营兵。随着太平天国运动的兴起，地方武装如湘军、淮军等崛起，以至于清末时期新建陆军并非所有人都效忠清廷，有些暗中支持革命势力。
海军建设始于顺治帝时期，但直到洋务运动后才开始有所发展，如沈葆祯在福州成立船政事务衙门，并建设炮舰。但最终两次与西方列强的战争均告失败。
清朝外交上也经历了多次战争，如丁卯之役、丙子之役、新疆收复战、中法战争、中日甲午战争以及八国联軍侵华等。在这些战争中，尽管有时取得胜利但未能阻止领土丧失，最终导致了帝国主义列强对中国实行无形殖地条约补偿规定（即“九件”），加深了中国半殖民地半封建社会的地位。
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