关于太极拳的定义，历来备受争议。众多人士认为它与《周易》学说紧密相连，将其归纳为太极、阴阳、八卦和五行之学。但是，这一观点存在诸多不足之处。太极、阴阳、八卦和五行乃中国文化的一个宏观指导思想，其哲学性质广泛应用于中国传统文化中，如军事艺术、中医医学等领域。而武术中的许多拳种亦以此为指导思想。这导致将太极拳仅仅因为其运用了太极理论而命名这一解释显得不够恰当。
那么，我们如何理解这个古老而神秘的武术呢？我认为，太极拳的定义有三个核心方面：
首先，它基于独特的基本原理。在清朝晚期，一些书籍如李亦所著《老三本》记录了1881年前的早期形态。更早之前，杨露禅和武禹襄时期称之为“十三势”，现在流传下来的杨式、吴式和孙式皆依据武禹襄的“十三势”演变，有超过50个动作，每家派系虽有差异，但编排结构大体相似。这些动作遵循着八法与五步，其中包含进退顾盼定，以保持中定状态，不论前进后退或左右转移，都需保持这种平衡状态。
其次，它在形式上展现出独特性，包括训练内容与教学方式。太极拳在表现形式及训练内容上具有明显区别，与其他武术不同。此外，由于吸收了文化人的参与，使得它融入了一种文雅风格，比如推手技巧，从侧身向正身变化体现了儒家文化影响。
最后，它对社会产生深远影响，使其信誉度提升并普及程度增强，即使历史悠久的其他 武术也无法达到同样的普及水平。这主要由于以下原因：第一，它拥有完整理论体系；第二，有一套系统化训练方法；第三，其表演方式适合各年龄段，无论男女或身份地位，都能找到满足自己的地方，因此被广泛接受。
自1928年起，当时国民政府开始提倡并推广这门艺术，再加上解放后的全国范围内推广，使得它成为一种民族体育运动，大众化程度进一步提高，并出现了所谓“太极操”的说法。不过，“操”并不意味着考虑到技击含义或精气神，而是一种纯粹舞蹈性的表演形式，以增加视觉效果。此外，还衍生出了现代版本——“太極舞”。
综上所述，要真正理解和发展这门古老艺术，我们必须坚持三要素：理论基础、实践形式以及社会效应。如果我们想要维护这门美妙艺术的话，就需要回归到传统理论基础，以及严谨且充分的人类价值追求中去探索，而不是简单地将其作为健身或者表演活动进行展示。
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