关于太极拳的定义，历来备受争议。众多人士认为它与《周易》学说紧密相连，将其哲学原则——太极、阴阳、八卦和五行等应用于武术实践，因此被称作“太极拳”。然而，这一解释并不准确。这些概念并非专为武术所独有，而是中国文化中的宏观指导思想，遍布于军事、医学乃至其他多个领域。因此，将太极拳归结为运用这套理论即可显得不够恰当。
那么，究竟什么是太极拳呢？我认为其定义可以从三个角度进行阐述：
首先，是它的基本原理。在清朝末年，“老三本”中出现了“太极”这一名号，这在1881年前后发生。此前的杨露禅和武禹襄时期，他们所施展的是十三势。这现在流传下来的杨式、吴式和孙式，以及大部分太极拳，都依照武禹襄的十三势编排，有五十余种动作，每家各有特色，但共同点在于遵循着同样的基本原理，即包括捋挤按、采肘靠以及进退顾盼定。这涉及到八法和五步，其中包含进退横向动作，如云手，以及保持中定不论前进后退或左顾右盼。
其次，是形式，它包括训练内容和教学方式。与其他许多拳种不同，太极拳以舒缓柔韧文雅的形式展现给世人，让文化人参与其中，使之成为文艺融合的一种表现形式。当时北方流传的许多拳种都较为粗犷，而文化人的加入使得 太极拳变得更加文雅，如永年的推手采用正身姿态，与儒家思想相契合，以此体现出儒家文化对武术艺术影响深远。
最后，是它对社会产生的影响。在现代社会中，由于普及程度高而且信誉度提升，尽管历史悠久但普及程度仅次于少林功夫，其原因之一就是它具备完整理论体系、二是完整训练方法、三是演练方式适用于各年龄段，无论性别或身份地位，都能满足不同需求，从而形成了广泛接受的大众化形象。
自1928年起，国民政府开始提倡推广，解放后的中国将其作为一种民族体育运动，大力宣扬，使之更加普及，被称为“操”，简化了技击含义，不再强调养气神意念，只是一种表面的身体活动，并随着时间发展加入舞蹈元素成为了今天我们看到的“舞”。
总结来说，要真正理解并发展好这个古老而伟大的艺术，我们必须坚守上述三要素：理论基础、训练方法与内容以及社会影响力。不应忽视传统内涵，更应该维护其原始风貌与特质。而目前看来，由于是以表演健身为主，所以很多人只是浅尝辄止，对待这种复杂深奥的事物缺乏真切探索的心态，这让人们感到忧虑。
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