在明朝初年，当日本陷入南北朝时期的割据混战之中，部分战败的封建主不再维护与中国的友好关系，而是组织武士、商人和浪人在中国沿海地区进行烧杀抢掠，这些侵扰者被称为“倭寇”。这些倭寇自元顺帝至元二年（1336年）开始，以足利尊氏废黜后醍醐天皇，并建立京都幕府为标志，对中国造成了长达数十年的威胁。
朱元璋即位后，为了消除这场灾难，不断派遣使者到日本，但结果均无成效。直到洪武二十五年（1392年），北朝统一日本，使得盘踞海岛的失去依托的南朝诸侯成为日益严重的问题。明朝修筑了十多座防御工事来抵挡倭寇，并取得了一定的效果。此外，足利幕府第三代将军足利义满也积极剿捕倭寇，从而恢复了中日之间正常贸易。
然而，在嘉靖时期，由于官方贸易完全中断，倭寇又开始在中国沿海地区猖獗起来。他们与一些不顾“海禁”命令的官僚狼狈为奸，大肆侵扰闽、浙沿海地区。这时，一股新的爱国将领出现了——戚继光。
戚继光字元敬，是山东登州（今山东蓬莱）人。在嘉靖三十四年调任浙江参将期间，他发现当地官兵恶习泛滥，因此出榜招募新军，并更新军事装备及训练方法。他还创造出了著名的鸳鸯阵，这是一种由十一名士兵组成，每五名排成一个纵队站在队长两边，互相配合发起攻击，使得战斗力大增。
随着时间推移，戚家军九战九捷，最终清除了浙东一带的倭患。当他凯旋归来时，台州人民组成了二十多里长的一条欢庆胜利归来的龙线。接下来，他又率部前往福建捣毁横屿巢穴，再次斩杀大量倭寇并受到了兴化人民热烈欢迎。此后，他返回福建，与刘显一起消灭了剩余的小股倭寇。
最终，在浙、闽、粤沿海诸地共经历八十多场战争之后，戚继光成功解除了东南沿海地区的大规模威胁。在他的努力下，一度破坏社会经济和生活的人民终于能安居乐业地发展生产。嘉靖末年，有远见官员建议废除“海禁”，促进商品经济发展。而隆庆年间确实如此，也标志着对外通商时代的开端，为国家带来了新的机遇和挑战。
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