在明朝初年，日本陷入了南北朝时期的混乱与战争。一些战败的封建主转而攻击中国沿海地区，组织武士、商人和浪人进行烧杀抢掠，这些人被称为“倭寇”。这种情况从元顺帝至元二年（1336年）开始，并持续到明朝初年。
朱元璋在位期间，为了消除倭患，不断派使者到日本，但效果不佳。直到洪武二十五年（1392年），北朝统一日本，失败的南朝诸侯失去了依托，于是盘踞海岛，不时侵扰中国沿海，使得从辽东、山东到广东的漫长海岸线上的居民深受其害。
明朝修筑了十多座防御工事来抵挡倭寇取得了一些成效。与此同时，统一日本的足利幕府第三代将军足利义满也想肃清南朝残余势力，并通过与明朝进行贸易往来以获取丰厚利润，也开始积极地剿捕倭寇，因此中日两国又恢复了邦交。
然而到了嘉靖时期，由于中日官方贸易完全中断，倭寇又开始在中国沿海地区猖獗起来，他们与一些不顾“海禁”命令的中国海盗以及官僚狼狈为奸，大肆侵扰闽、浙沿海地区。
嘉靖二十七年（1548年），朱绔受明朝任命，被控擅杀并被处死，这事件激起了更多官员指使私兵镇压百姓之风。在抗倭斗争中涌现出了许多爱国将领，其中以戚继光为代表，他是山东登州人，以勇猛著称，在浙江抗击江浙边境的一大股江洋巨匪——倭寇方面表现出色。
戚继光字元敬，是嘉靖三十四年的宁波总兵。他发现当地官兵恶习泛滥，没有作战能力，因此他出榜招募新军，并更新了战舰、火器等军事装备，然后对新军将士进行严格训练，还教他们排练鸳鸯阵，以期能够杀贼保民。
鸳鸯阵是一种特殊部署，用十一名士兵组成，每个士兵有特定的职责，如盾牌兵负责掩护自己和身后的战友；标枪手首先投掷标枪发起进攻；狼筅手站在盾牌后面负责掩护盾牌手；长矛手是队伍攻击主力；短刀手则从侧翼保护长矛手防止敌人迂回。这十一名士兵互相配合，就像鸟巢一样，可以变换阵型，大大提高战斗力。
戚继光率领这支精锐部队九次征讨，一举歼灭浙东及福建沿岸的大批倭寇，其英勇善战的事迹被誉为“戚家军”，给予人民安宁稳定，为国家赢得宝贵时间发展经济，对抗外侮提供坚强后盾。
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