在中国历史上，明朝初年与日本之间的关系一度紧张，因为一些日本武士、商人和浪人开始侵扰中国沿海地区，这些人被称为“倭寇”。这些倭寇不仅烧杀抢掠，还有时甚至挖坟掘墓，使得从辽东、山东到广东的漫长海岸线上的居民深受其害。
为了消除这股威胁，明朝不断派使者到日本，但都没有取得实质性的成果。直至洪武二十五年（1392年），北朝统一日本之后，这些失败的南朝诸侯失去了依托，于是盘踞海岛，不时侵扰中国沿海。
此后，一些守护大名开始进行海盗活动，大破坏了中日双方的正常贸易。到了嘉靖时期，中日官方贸易完全中断，倭寇又开始在中国沿海地区猖獗起来，他们与一些不顾朝廷“海禁”命令的中国海盗以及官僚狼狈为奸，大肆侵扰闽、浙沿海地区。
在这种情况下，一位名叫戚继光的人物崛起，他是山东登州（今山东蓬莱）人，在嘉靖三十四年（1555年）调到浙江任参将，并亲自率兵抵御江浙倭寇。他注意到江南地区多沼泽，道路又弯曲，因此创造了一种特殊战术——鸳鸯阵，以对抗那些善于埋伏且使用的是短武器如倭刀等的敌军。
戚家军不仅训练有素、骁勇善战，而且纪律严明，所以得到了百姓的大力支持。他们以义乌农民和矿工为主的一支新军，在戚继光领导下，对新军将士进行了严格的军事训练，并更新了战舰、火器等装备。此后，他们屡次击败并歼灭了来犯之敌，被誉为“戚家军”。
在浙江抗倭期间，九战九捷，最终清除了浙东一带的倭患。当戚家军凯旋归来时，被台州人民组成了一条二十多里长的长龙欢庆。这段时间内，有远见卓识的人们认识到“海禁”既不能限制私人海上贸易，也不能防止倭寇，而只能迫使人们冒险与它们勾结，从而给国家带来了很大的危害。在嘉靖末年，有远见卓识的人们纷纷建议解除“海禁”，发展海外通商。在隆庆年间，这个建议终于得到实施，为促进商品经济发展做出了巨大贡献。
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