在影视作品中，人们耳熟能详的少林武僧协助唐王李世民击败叛军王世充、窦建德的义举，其实少林僧兵还参与了明代对抗倭寇的战斗，并且取得了显赫的战绩。古代嵩山、五台山和伏牛山的寺院都有武僧，他们被列为国家“乡兵”，俗称“僧兵”，就像今天的民兵或预备役军人一样。这些训练有素、武艺高强的少林僧兵，在平定叛乱、征讨土匪、戍边守疆等大事中都扮演着重要角色。
他们并非依赖国家拨款，而是个个骁勇善战，无需庞大的后勤支持。尽管武器装备并不先进，只有棍棒乃至徒手出击，但在佛门十八般兵器中，棍棒尤其受到重视，被誉为“诸艺宗于棍”、“艺中魁首”。这足以说明少林棍棒之威力。
明朝嘉靖年间，日本海盗（倭寇）频繁侵扰东南沿海地区，动摇了明朝在东南地区的统治和国土安宁。当时海防松弛，加之朝政军纪不严，以及部队战斗力弱，再加上倭寇精良刀法，使得明朝守军节节败退，让百姓遭受欺凌。而一小股倭寇竟然能够长驱直入直达安徽歙县和芜湖，不远近皆知，这是对明王朝软弱无能和混乱朝政的一次巨大打击。
面对前方告急，朝廷不得不下旨征调各地乡兵，其中名列榜首的是少林僧兵。在国难当机时匹夫有责，闻听沿海百姓遭遇倭寇侵扰及欺压，便日夜兼程冲杀在前线。那倭寇虽然拥有诡异刀法，但强者更应发挥自身优势，所以少林武僧使用七尺铁棍，以迅捷如竹杖之势横扫敌阵，最终使得倭贼落荒而逃。
宁波都督万表《海寇议》记载，当年嘉靖三十二年（1553年），倭寇进犯杭州，一位月空法师亲率30余名少林僧兵成功击破了敌人。此后，又有一次全体阵亡的情形发生。但不足为奇的是，那些失去生命的人们仍旧成为了英雄，因为他们用自己的方式保护了家园。而顾炎武先生则赞颂这些保家卫国的小伙伴们，他提到四位壮烈牺牲于保卫松江战役中的真元等人的忠勇精神，并且他描绘了一段关于建立“四义 僧塔”的故事，用来缅怀那些英灵。
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