我父亲在南京开设了一家剧场，所以当我十岁的时候，在南庙小学读书时，我就开始跟随孟燮卿学习京剧。一个年头后，我的父亲又请了一位老师来到家中教我戏曲。一转眼，我十三岁就辍学进入了厉家班学习戏剧，艺名叫乔慧杰。在抗日战争爆发后，我们的班级去了四川、云南。19岁那年，我满师之后到了重庆加入了刘家班演唱。抗战结束后，我返回南京，在江苏各地演出了多部戏。
建国后的几年里，我在芜湖、九江和安庆等地继续表演。我1952年的暑期参加了安徽省的一次艺术培训课程，担任京剧队的副队长。在1953年的4月份，我被调入安徽省的黄梅戏剧团，当上了导演，并且负责新来的演员们基本功的教学和训练。
同一年9月，与李力平合作我们共同执导了一出新改编的传统戏《天仙配》。在这出戏中的《鹊桥》和《织绢》两场精彩绝伦的集体舞蹈中，我不仅创作了歌词，还指导这些舞蹈。这之后，又有许多其他作品如《告粮官》、《女驸马》、《罗帕记》、《荔枝缘》、《碧玉簪》、《刘三姐》、《年青的一代》，还有京剧《渡江第一船》的梆子电影版，以及电视连续剧《严凤英》的戏曲技术指导工作，这些都是我作为导演所参与过的经历。
