一、引言
在中国历史长河中，明朝的灭亡是由众多因素综合作用的结果。它标志着一个辉煌而又短暂的时代画上了句号，对后世产生了深远的影响。本文将从天启年间开始，探讨这一时期出现的问题与变化，以及这些问题如何逐渐积累，最终导致明朝覆灭。
二、天启之变与内忧外患
正当明朝进入其鼎盛时期，国力强盛、文化繁荣，但就在这个时候，一系列连环事件打破了这份和平。天启年间（1425-1435），朱祁镇即位，即为天帝英宗，这个曾经被废黜复辟的君主再次登基，其统治遭到了许多人的反对。这场政治斗争不仅耗费了大量的人力物力，还削弱了国家中央集权，使得地方势力的实力增强。
三、经济困境与社会矛盾
随着时间推移，经济问题日益严重。土地兼并加剧，大量农民失去了自己的土地，被迫成为佃农或流离失所。这一现象不仅增加了政府负担，也激化了社会矛盾。在此背景下，农民起义如洪水猛兽般涌现，其中最著名的是李自成领导的大顺军，它对后来的清除有着不可磨灭的影响。
四、外患不断
除了内政困境，明朝还面临来自东北蒙古部落和西南苗族等民族不断侵扰。这些边疆地区一直是国家安全的一个重点关注点，而为了应对这些威胁，不断地需要投入巨额资金和人力资源，这进一步加剧了国家财政上的压力。
五、大规模灾害与自然灾害
14世纪末至17世纪初，是中国历史上气候异常频发的一段时期。这一期间频繁的地震、高温干旱以及鼠疫等疾病爆发，都给予农业生产造成极大的损害，加速了人口减少，并使得粮食供应紧张，从而加剧社会动荡。
六、崇祯大亏：政治腐败与军事挫折
崇祯年间（1627-1644），虽然政府采取了一些措施以缓解种种危机，如限制官员贪污行为，但是由于缺乏有效改革措施，这些尝试未能得到持续效果。此外，由于战争无休止，大量财富被消耗掉，最终导致国库空虚。这期间发生的一系列重大战役，如抗击李自成领导的大顺军，以及抵御满洲八旗队伍入侵，都在一定程度上削弱了国家战斗力的同时，也沉重地打击了士兵的心理状态，为最终覆灭埋下伏笔。
七结论：
综上所述，明朝衰亡是一个复杂多层面的过程，它涉及政治体制弊端、经济困难、社会动荡以及自然环境变化等多方面因素。尽管官方努力进行改革，但由于各方面问题交织在一起，最终无法阻止帝国走向衰败。在这样的历史背景下，我们可以说“明朝是什么时候灭亡的”？答案是在崇祯十四年，即1644年，当李自成率领的大顺军占领北京之后。但是，更重要的是要认识到整个过程中每一次转折都有其深远意义，为我们理解历史提供宝贵教训。
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