在15世纪的英国，除了那些公有地之外，每一块土地早已有了自己的主人，为什么还能出现重新圈占土地的情况呢？说起来确实很让人奇怪，但发生在英国却是必然的。在15世纪以前，英国的生产主要还是以农业为主，纺织业在人们的生活中，还是个不起眼的行业。随着新航路的发现，国际间贸易的扩大，在欧洲西北角佛兰得尔地区，毛纺织业突然繁盛起来，在它附近的英国也被带动起来。毛纺织业的迅猛发展，使得羊毛需求量逐渐增大，而市场上的羊毛价格开始猛涨。
因此，与农业相比养羊业变得越来越有利可图。这时，一些有钱的人开始投资养羊业。养羊需要大量的地产，因此贵族们纷纷把原来租种他们土地农民赶走，把可以养羊的地方圈占起来。一时间，在英国到处可以看到被木栅栏、篱笆、沟渠和围墙分成一块块草地。被赶出家园农民，则变成了无家可归流浪者，这就是圈地运动。
当时，一位著名作家托马斯·莫尔在一本叫《乌托邦》的书中写道：“绵羊本来是很驯服，现在它们却变得贪婪凶狠，即使要吃掉人类。”圈地运动首先是在剥夺农民公共用地开始。在那时候虽然所有土地都已经有人拥有，但是森林、草地、沼泽和荒地这些公共用地方没有固定的拥有者。一些贵族利用自己的势力，将这片片公共用地扩大成为牧场，并强行占据这些地方。当这些地方无法满足贵族日益增长的手中的宠物需要时，他们又开始采取各种手段，把那些世代租种他们土地农民赶出家园甚至把整个村庄和周边的地都变成牧场。
曾经有一群农民向国王控诉一个叫约翰·波米尔领主上诉书中写道：“这个权势赫赫约翰·波米尔，用欺骗暴力占去我们的苦难臣子——我们的牧场，这些土地是我们世代所拥有的。他把这些牧场和土地用篱笆围起作为自己所有。”
后来，这个约翰·波米尔又强行夺取了住宅田野家的具果园，有些房屋就被诉毁，有些甚至被他派人放火烧掉，我们被强行驱逐出去。如果有人不愿意，他就率领打手包围他的屋子。当人们手持刀剑木棒气势汹汹凶猛打破门窗毫不顾忌妻儿号哭。约翰·波米尔为了圈占我们的土地，不惜将我们投入监狱毒打致残甚至杀害，我们现在连生命都不保全。
这种强行进行的心理压迫与身体折磨，被称为“心灵崩溃”，导致许多家庭破裂，因为长期心理压力造成精神失常。而对于那些试图反抗或逃离命运的人，他们会遭受更严厉惩罚，如鞭刑、私吏逮捕等，让人们深感绝望与恐慌。
从1500年70年代始至18世纪末期一直持续不断，其间尽管英格兰国王也进行了一定程度限制如颁布一些法令企图限制圈区范围但效果微乎其微而且使得这一现象更加合法化。但为了安置那些失去居住点及生计能力者的移民并防止社会秩序混乱英格兰政府颁布了一系列法律措施，比如对未能找到工作而仍然继续流浪的人们施加重大的经济制裁以及极端形式：如果某个人未能找到工作超过一个月就会卖给奴隶，如果再次逃跑则判死刑；若第三次逃亡则判终身奴役；还有任何人都可以将流浪者的孩子抓去做学徒或苦工。不仅如此，那个时代两个重要君主亨利八世伊丽莎白两代统治期间，还处决了很多流浪者，这导致了更多人的死亡与悲剧，最终导致社会结构巨变，为资本主义经济模式奠定坚实基础并推动城市化进程进一步发展，同时制造出了第一批城市工人阶级，也就是后来的工业革命劳动力的来源之一。而最终结果便是通过法律正式合法化这个过程，从此改变了整个国家面貌，加速了历史进程形成新的社会结构体制变化，对于现代资本主义体系产生不可逆转影响。此事件同时也是人类历史上最具代表性的贫富差距扩大现象之一，以至于直到今天依旧引发广泛关注讨论，以及政治学界众多研究专题内容之一。在分析当下世界各国社会矛盾问题尤其是在处理不同群体之间关系方面，无疑能够从这样的历史事件中学到宝贵经验教训，并对未来政策制定提供参考依据。
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