明末风雨：从嘉靖之变到万历年间的转折
明朝自朱元璋篡夺大位以来，经过一系列改革和治理，实现了对内稳定和对外扩张。然而，从某种程度上说，这个曾经强大的帝国在其鼎盛时期之后开始走向衰退。这一过程可以追溯到嘉靖年间（1522-1566），以及随后的万历年间（1573-1600）。
嘉靖之变是明朝中期的一个重大政治事件，它标志着皇权集中的一个重要转折点。在这一时期，宦官专权、腐败现象严重，不仅影响了国家政局，也削弱了中央集权的基础。宦官们通过操控宫廷事务，对外交政策进行干预，同时积极参与地方行政，使得政府效率大降。
此外，由于长时间的战乱和征服，经济负担沉重，加上人口过剩导致土地分配不均等问题，都为明朝后续衰退埋下伏笔。在这种背景下，一些地方贵族开始发展起自己的军队，以维护自身的利益，这直接挑战了中央集权。
到了万历年间，这些问题更加凸显。宦官如魏忠贤等人的专横，更是加剧了政治混乱。他利用手中的权力迫害异己，并试图将整个朝政掌握在自己手中，但最终因反对力量太强而失败。此次事件虽然没有改变宦官的地位，但也让人们认识到这个体制的问题，以及它可能带来的危机。
此外，在这期间，一系列自然灾害，如洪水、饥荒等，也给民众带来了巨大的苦难，而政府缺乏有效应对措施，加深了一部分人对于统治阶级失望的情绪。
总结来说，明朝从什么时候开始衰退是一个复杂且多方面的问题，没有一个具体的答案。但无疑，从嘉靖之变至万历年间，是明朝历史上的关键时期，当中出现的一系列问题，为后续社会动荡和政治混乱埋下伏笔，最终导致了这个伟大帝国走向衰落。
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