关于太极拳的定义，历来备受争议。众多人士认为它与《周易》学说紧密相连，将其哲学原则——太极、阴阳、八卦和五行等应用于武术实践，因此被称作“太极拳”。然而，这一解释并不准确。这些概念并非专为武术所独有，而是中国文化中的宏观指导思想，遍布于军事、医学乃至其他多个领域。因此，将太极拳归结为运用这套理论即可显得不够恰当。
那么，我们又如何理解“太极拳”呢？我认为其定义可以从三个维度进行探讨：
首先，它的基本原理。尽管清朝晚期才出现了以“太极”命名的拳种，但早期如杨露禅和武禹襄时期，人们对此有着不同的称呼，如“十三势”。现代杨式、吴式及孙式各家流派，其动作编排基于武禹襄的十三势，每一种都包含捋挤按、采肘靠以及进退顾盼定等动作。这涉及到八法与五步，并且包括前进后退横向移动，如云手，以及保持中定的定律。在所有流派中，无论风格如何变化，都围绕这个十三势展开，这正是它们共享的基础，也就是我们说的基本原理。而这一点，与周易或八卦之类并无直接关联，而更接近王宗岳的《太极拳论》与武禹襄所著《太極拳論》的理论要素。
其次，是形式，包括训练内容和教学方法。与其他各种 武术不同，太极拳在表现形式上具有自己独特的一面：舒缓柔和文雅，使其成为文化人的参与活动之一。在推手过程中，由陈氏侧身转变为永年的四正手体现了儒家文化对它影响深远。此外，在方式上注重慢练入手，以养气蓄神；在内容上涵盖基础功夫训练、套路训练以及器械训练，不同于其他许多古老传统运动，更重要的是推手作为一个重要组成部分。
最后，是社会效应。通过提升信誉度和普及程度，许多久远历史拥有但未能达到如此广泛传播的情况比如另一些古代技艺而言，其原因在于它具备完整理论体系、高效训练方法以及适合老少男女无论身份地位皆可学习的特性。这三大优势使得现代社会里，有越来越多的人参与到这项体育运动中去，从而促成了全球范围内普及率高涨。
总之，要真正理解并有效发展这种美妙艺术，我们必须保留其最初三方面：理论基础（不仅仅是技术或表演），教导（以确保正确执行）以及社交价值（让任何人都能从中学到）。随着时间推移，一些新的表演形式诞生，比如现在常见到的“操”、“舞”，它们虽然吸引了更多新兴群体加入，但也降低了原本精髓中的技击含义，让我们更加珍惜那些致力于传承原始精神者们努力保护下来的宝贵遗产。
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