关于太极拳的定义，历来备受争议。众多人士认为它与《周易》学说紧密相连，将其哲学原则——太极、阴阳、八卦和五行等应用于武术实践，因此被称作“太极拳”。然而，这一解释并不准确。这些概念并非专为武术所独有，而是中国文化中的宏观指导思想，遍布于军事、医学乃至其他多个领域。因此，将太极拳归结为运用这套理论即可显得不够恰当。
那么，我们又如何理解“太极拳”呢？我认为其定义包含三个关键方面：
首先，它的基本原理。在清朝末期出现的名称“太极拳”，源自李亦创立的“老三本”，具体时间约在1881年前后。而早前的杨露禅和武禹襄时期，同样以十三势命名。这十三势包括了捋挤按、采肘靠以及进退顾盼定等动作，其特点在于八法（如转体）和五步（如向前或后退），同时保持中定状态，无论动作是进退横移，都需保持这种平衡。此外，每家门派虽然风格各异，但都遵循这一基本架构，是它们共同特点，也就是他们的基础理念。因此，“十三势”及其相关论著，如王宗岳的《太极拳论》与武禹襄之论，是构成现代太極拳理论要素的心脏部分。
其次，它展现出的形式，这涉及训练内容和教学方法。与其他各种打击艺术不同，太極拳以其独有的表现方式吸引着人们，其中包括舒缓而文雅的情绪，以及对儒家文化深刻融合的一面。在推手训练中，比如陈氏推手侧身姿态利于技击，而永年的四正手则体现出儒家的影响，使得每一步都带有礼仪感。这也反映出在演练过程中追求柔软且内敛之美。
最后，还有它对社会产生影响的一个维度。随着普及程度不断上升，特别是在1928年国民政府提倡之后，加上解放后的进一步发展，今天我们看到的是一个全新的形态——既可以作为体育健身项目，也被广泛用于表演艺术，即所谓的“ 太极操”或“ 太极舞”。但这些新型形式往往缺乏传统技击意境，只保留表面的动作，没有深入探索内涵，有些甚至仅仅是一种流行运动，不再强调气功养生和意念修炼。
总结来说，要真正理解和尊重这个古老而神秘的武术，我们必须坚持三大要素：理论基础、训练方法与内容，以及社会意义。不过，在现代社会，由于需求变化，以表演和健身为主要目的的情况越来越多。如果我们想让这门艺术继续发扬光大，我主张仍应坚守传统理论框架，同时适应时代变迁进行创新发展，让真实精髓不失传承价值。
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